为了挑战“脑死亡是最终结果”的观点,研究人员在猪被屠杀四小时后复活了它无生命的大脑。
虽然这些实验未能恢复意识,但他们质疑这种方法的伦理性——更根本的是,质疑死亡本身的性质。
4月17日,《自然》发表了一篇论文,详细介绍了猪脑实验。
康涅狄格州纽黑文的耶鲁大学的研究人员将这些器官连接到一个泵送血液替代品的系统上。
这项技术恢复了一些关键的细胞功能,如细胞产生能量和清除废物的能力,并有助于维持大脑的内部结构。
华盛顿西雅图艾伦脑科学研究所主席兼首席科学家克里斯托弗·科赫说:“在人类历史的大部分时间里,死亡是非常简单的。
“现在,我们必须质疑什么是不可逆的。”
在大多数国家,当大脑活动停止或心肺停止工作时,一个人被认为是合法死亡。
大脑需要大量的血液、氧气和能量,即使没有这些重要的支持系统短短几分钟,也会造成不可逆的损伤。
自20世纪初以来,科学家们进行了一系列实验,通过冷却大脑、泵血或其他替代物,使动物的大脑在心脏停止跳动后保持活跃。
然而,目前还不清楚这些器官以后会如何发挥作用。
其他研究表明,死后很久从大脑中提取的细胞可以进行正常活动,如制造蛋白质。
这使得耶鲁大学的神经科学家内纳德·塞斯坦怀疑:一个完整的大脑在死亡几个小时后还能复活吗?
塞斯坦决定找出答案——他用了32头猪的头,这些猪是在他实验室附近的屠宰场被屠宰的。
死亡四小时后,研究人员开始向大脑的静脉和动脉注射一种温暖的防腐剂。
该系统被研究人员称为BrainEx,通过向脑细胞输送营养和氧气来模拟血液流动。
研究小组使用的防腐液中还含有阻止神经元放电的化学物质,从而保护神经元免受损伤,防止脑电活动重启。
尽管如此,科学家们在整个实验过程中一直在监测大脑的电活动,如果他们看到器官可能正在恢复意识的迹象,他们就准备好麻醉了。
研究人员在6小时内测试了大脑的表现。
他们发现,神经元和其他脑细胞已经重新开始正常的代谢功能,如消耗糖和产生二氧化碳,而大脑的免疫系统似乎在工作。
单细胞和部分大脑的结构得以保留,而对照组的细胞没有接受营养和富氧溶液,被破坏。
当科学家们对处理过的大脑组织样本通电时,他们发现单个神经元仍然可以携带信号。
然而,该小组从未见过整个大脑中协调的电子模式,这将表明复杂的大脑活动。甚至意识研究人员说,重启大脑活动可能需要电击,或者让大脑长时间处于溶液中,这样细胞才能从缺氧造成的损伤中恢复过来。
塞斯坦的团队利用这项技术让猪的大脑存活了36小时。目前还没有计划恢复一个非物理器官的电活动。
相反,他的首要任务是找出他的团队能在体外维持大脑新陈代谢和生理功能多久。
塞斯坦说:“可以想象,我们只是在阻止不可避免的事情发生,大脑不会恢复。”
“我们只飞了几百米,但真的能飞吗?”
他补充说,BrainEx系统还远没有准备好供人类使用,尤其是因为如果不首先从头骨中取出大脑,就很难使用。
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