朝贡是指诸侯国向宗主国赠送礼物。从这个定义来看，主权国家必须强大，至少在武力上要强于附庸国；诸侯国基本上是弱小的，在受到别国侵略的时候需要宗主国的保护。
中国古代，每一个不同朝代，都有大小诸侯国向“天国”进贡，多4/500，少1/200；而且每一位君主都很喜欢这种贡品，既能满足新鲜感的好奇心，又能彰显“中国往国”的力量。
在绝大多数中国人(无论是古代中国人还是现代人)眼中，认为朝贡是由于“天朝”的力量，其他诸侯国不得不通过朝贡来寻求生存和保护。
但是，贡品发挥的作用比仅仅寻求生存和保护更重要！
一、进贡是文化的交流。号称世界文明中心(其实仅限于亚洲)的中国，有着世界其他国家无法比拟的历史和文化。其他国家都是蛮夷，都应该向“中国去国”学习(伏尔泰曾在诗中表示，中国灿烂的文明应该向全世界学习)。
因此，朝贡成为了一种文化交流的方式。所有蛮族国家都是通过朝贡来感受和学习人文礼仪、文化和诗歌来达到“天国”的；还能让《天朝》了解其他文化的魅力，感受世界文化的多样性(虽然大部分都被《天朝》鄙视)。这种方式也促进了文化多样性的融合。
虽然这不是君主在中国时喜欢的，但是君主往往会把自己的公主嫁给远离他国的人(虽然不愿意，但也往往不得不这样做，但也促进了“来华”文化的传播)，公主们把他们带到了藩属国，不仅仅是自己，还有庞大的随从、文化和礼仪。
二、进贡对经济的促进显而易见致敬其实不是一件容易的事；
中国古代的交通条件很不方便，要经过各种关卡。每次去一个行政场所，都或多或少被地方当局搜身(虽然表面上贡使者愿意给，但大家都知道不给就走不了)。所以朝贡国会带来庞大的朝贡队伍，也会带来大量其他非朝贡物品，以漫长的朝贡方式进行贸易，保证朝贡队伍能够顺利到达“天国”，面对君主；
而且很多藩属国的贡队里都有商人，有的商人到了中国以后就不回去了，不管是战略上还是个人上；就这样，“中国去了中国”与诸侯国之间的贸易在朝贡上一次又一次的深化和扩大。
三、进贡也是一种政治行为这大概是大多数人对朝贡的历史行为最普遍的看法。由于军事力量和政治原因，很多诸侯国都要进贡，这样宗主国既可以不侵略自己，又可以为自己提供保护，甚至要求一个公主“落户”自己的国家。从长远来看，这种朝贡行为实际上已经演变成了一种政治行为。历史上也有很多“中国去中国”向蛮族国家致敬的行为，这就是所谓的“和”。
四、进贡是一种脸面的表现这大概超出了大多数人的预期。但是，这是很多“上天入地中国”的君主“进贡”的最真实想法。纵观中国的封建历史，可以看作是一段边缘蛮族周期性地进攻并占领中原都城的历史。鲜卑、蒙古、满族等少数民族占领中原，建立了自己的王朝政权。
贡品不是单方面行为；每一个诸侯国前来进贡，无论他们带来多少贡品，“中华之国”的君主都会把价值数倍的物品或者金银交给进贡使团带回，以示实力和威严，因为这样会很“面子”。
当一个王朝政权强大的时候，周边的蛮族国家都要进贡才能生存；好几次金银都还给他们，大大满足了国君的面子。但是，王朝政权的衰落是必然要来的。由于各个王朝政权后期经济实力和军事实力的下降，已经不可能再用武力让周边的蛮族国家进贡；相反，周边蛮族国家的积极进贡，会让君主们更加不堪。
但每一位君主都想比前任君主更伟大，早早进贡成为君主之间的一种比较方式。因为衰落，愿意进贡的蛮族国家不多。我们做什么呢
买！
在君主眼里，有多少钱不重要，最重要的是有多少蛮族国家愿意向我低头！
这种事情在中国历史上并不少见:东汉时，班固上书皇帝，训诫他:为了节省国库开支，不要把金银多次归还给前来朝贡的使团。但是，皇帝不听。虽然国库很紧，但还是给每一个前来朝贡的使团带回了至少100倍的财富；明末朝贡的诸侯国并不多。皇帝派人去各诸侯国请他们进贡，条件是承诺用100倍的金银偿还。唐朝时期，一个月甚至有50多个使团前来朝贡；清末，很多使团当天来朝贡，在庙前作战；
然而，这些事情并没有减少前往中国的君主对中国贡品的需求。面子对“去中国”的君主来说太重要了！甚至，对于“中国去中国”的人民来说，这是非常重要的！
一个简单的“致敬”历史事实，超出了我们的想象。
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