引言

F7F“虎猫”战斗机是格鲁曼公司“猫”族战斗机中的一员,不同于之前的F4F“野猫”战斗机和F6F“地狱猫”战斗机,F7F“虎猫”是一款双引擎战斗机。在设计之初,美国海军希望F7F能作为计划中的“中途岛”级航母的舰载战斗机,对“虎猫”寄予厚望。然而由于存在多种缺陷,F7F并不适合担任航母舰载机,于是只能充当美国海军陆战队的陆基攻击战斗机。F7F“虎猫”战斗机诞生时,二战已接近尾声,因此没能像“野猫”和“地狱猫”那样取得辉煌战果。最终“虎猫”战斗机只生产了364架,在短暂的服役生涯中也没能发挥太大作用,有些虎头蛇尾之嫌。

一、F7F“虎猫”战斗机的诞生:从XF5F-1、XP-50到XF7F

F7F“虎猫”战斗机的设计原型可以追溯至1930年代后期,当时美国海军招标新型舰载战斗机,格鲁曼公司提出了独特的双发单翼方案——XF5F-1舰载战斗机,原型机于1940年4月1日首飞。美国陆军航空队也对格鲁曼的方案很感兴趣,在1939年订购了一架原型机,编号XP-50,于1941年2月18日首飞。然而由于在5月14日的试飞中发生事故坠毁,XP-50项目宣告结束。XF5F-1项目的进展也不顺利,于是格鲁曼公司为美国海军研发了F6F“地狱猫”舰载战斗机,双发战斗机的研制陷入困顿。

XF5F-1原型机

格鲁曼公司并不想就此放弃双发舰载机的研制,于是综合了XF5F-1和XP-50方案,在两者的基础上提出了XP-65方案(编号51)。美国海军支持了该方案的研发,将其命名为XF7F。1941年6月30日,美国海军与格鲁曼公司签署合同,采购了2架XF7F-1原型机。值得一提的是,就在同一天,美国海军还订购了2架XF6F原型机。后来XP-65方案被终止,最终延续下来的是海军的XF7F方案,格鲁曼公司声称其设计目标是“超越所有现有的战斗机”。

XF7F-1原型机

到了1943年底,XF7F-1原型机进行了首飞。XF7F-1原型机搭载动力强劲的R-2800发动机,最大飞行速度比“地狱猫”战斗机要快114千米/小时,爬升率是后者的2倍。美国海军的要求是726千米的最大时速和6384米的升限,XF7F-1原型机可以很轻松地实现。经过测试和论证,美国海军对格鲁曼研制的这种双发战斗机感到基本满意,于是XF7F很快投入了量产。

二、F7F“虎猫”战斗机的特点:第一款双引擎舰载机

F7F“虎猫”战斗机的机身横截面较小,机鼻很尖,采用双发和传统尾翼设计。F7F的飞行员具有良好的前视和上视空间,但是左右和后方视线不佳,左侧和右侧的视野被悬挂在机翼中下位置的径向发动机短舱遮挡。F7F战斗机采用全金属结构,两个发动机安装在两侧机翼的下方。F7F“虎猫”战斗机采用了新型的三点式起落架,两个主起落架可以向后缩回到发动机短舱下面,机头起落架也能以同样的方式缩回。

F7F“虎猫”战斗机

二战初期,美军的战斗机大都是在机翼上安装多支枪支,因此具有很高的射速和攻击力。而其他一些国家的战机通常会选择火力更强的机炮,虽然会降低射速,但是杀伤力更大。F7F“虎猫”战斗机的武器系统借鉴了这两种思路,安装了4门M2系列20毫米机炮和4挺M2勃朗宁12.7毫米机枪。另外,F7F的机翼根部到发动机短舱之间还可以携带炸弹,通常是2枚1000磅炸弹。用于反舰作战时,F7F战斗机沿着机身中心线的机腹部位还能携带一枚鱼雷。“虎猫”战斗机之所以选择这样的武器配置,是为了能够执行更多的任务,不仅可以攻击天上的飞机,也可以攻击海上的舰艇。

三、F7F“虎猫”战斗机的缺陷:身为舰载机却不适合在航母甲板上起降

尽管F7F“虎猫”战斗机很早就获得了美国海军的500架订单,但是它的表现却并不能让人满意。美国海军航母之前从来没有装备过双翼战斗机,F7F是第一款这样的飞机。然而测试表明,F7F是一款不太成熟的战斗机,存在这样或那样的缺陷。

第一,F7F“虎猫”战斗机不适合在航母上使用。“虎猫”战斗机的长度为13.8米,翼展为15.7米,空重约7.4吨,这样的体型和重量使它显得十分笨重,因为航母的飞行甲板面积有限。在正式服役前,F7F战斗机在陆地上进行了模拟甲板起飞,结果被认为不适宜在航母上起降。对于按舰载战斗机标准设计的“虎猫”战斗机来说,这样的评价是致命性的,其后果就是它无法作为舰载战斗机使用,美军也减少了F7F战斗机的采购数量。

第二,F7F“虎猫”战斗机的结构也存在缺陷,机翼和机体不够牢固,尤其是在高负载情况下。前期生产的“虎猫”战斗机在降落时经常会出现问题,由于主起落架没有减震设备,机翼很容易折断。这也是导致它无法担任航母舰载机的原因之一。

第三,F7F“虎猫”战斗机的两台发动机必须同时工作。格鲁曼公司在设计F7F“虎猫”战斗机时,希望它的两台发动机能为其提供更安全的飞行保障,如果一台发动机失灵的话,另一台发动机也能保证飞机的运转。然而事实证明,如果只有一台发动机工作的话,“虎猫”战斗机很容易偏离航向。所以,“虎猫”战斗机的两台发动机必须同时工作,才能保证其正常飞行,而两台发动机比一台发动机更容易出现故障,恰恰和它的设计初衷相反。

第四,F7F“虎猫”战斗机的尾钩不合格,降落时存在安全风险。作为一款舰载战斗机,“虎猫”战斗机也安装了一款尾钩,但是它的设计不合格,如果飞机降落时偏离了着舰中心线,就会造成一侧受力过大,导致机身受到拉扯或挤压。严重的话,甚至会导致飞机降落失败。这也是导致F7F“虎猫”无法担任航母舰载战斗机的一个原因。

由于存在以上缺陷,F7F“虎猫”战斗机无法作为舰载机登上航母,被交付给美国海军陆战队使用。为了改正这些缺陷,“虎猫”战斗机进行了不断改进,推出了多个发展型号。

四、F7F“虎猫”战斗机的主要型号

F7F“虎猫”战斗机的第一个生产型号是F7F-1,于1944年4月开始交付。F7F-1战斗机配备了2台普惠R-2800-22W径向活塞发动机,总体上和原型机很相似,一共生产了34架。除了美国海军陆战队外,美国海军也接收了一些F7F-1战斗机用于测试。F7F-1N是配备有AN/APS-6雷达的夜间战斗机。

F7F-2N夜间战斗机

XF7F-2N是双座型夜间战斗机的原型机,只生产了一架。F7F-2N是基于XF7F-2N原型机建造的双座型夜间战斗机,增加了一名雷达操作员,共生产了65架。为了安装AN/APS-6雷达,F7F-2N战斗机减少了一个内部油箱。在武器方面,F7F-2N拆除了12.7毫米机枪,增加了火箭发射架。F7F-2N的最大飞行时速约710千米,爬升速度可达1580米/分。

有一部分F7F-2N战斗机被改造成了靶机投放和控制飞机,称为F7F-2D,在驾驶员座舱后加装了一个控制员座舱,采用了F8F战斗机驾驶舱使用的玻璃座舱盖,还取消了机炮。

F7F-3战斗机

由于F7F战斗机最初没有通过航母舰载机测试,于是格鲁曼公司推出了F7F-3战斗机,希望通过改进使“虎猫”战斗机能够登上航母。F7F-3单座战斗机搭载了2台R-2800-34W径向活塞发动机,改进了高空飞行性能,扩大了油箱容量,延长了尾翼。F7F-3战斗机的最高时速超700公里,最大航程约1900公里,实用升限约12400米,满载时的重量约11.7吨。F7F-3共生产了189架,是“虎猫”战斗机中生产数量最多的型号。不过由于机翼出现故障,F7F-3系列战斗机依然没有通过航母起降验收试验。

F7F-3战斗机也有几个衍生型号,分别是F7F-3N、F7F-3E和F7F-3P。F7F-3N是在F7F-3基础上推出的双座夜间战斗机,主要是加装了SCR-720雷达和一个雷达操作员座舱,撤掉了4挺12.7毫米机枪,仅保留了4门机炮,共生产了60架。F7F-3E是从F7F-3改装而成的电子战飞机,F7F-3P是照相侦察机,安装了照相机等设备。

F7F-4N

F7F-4N是“虎猫”战斗机的最后一个改进型号,也是唯一获准在航母上起降的“虎猫”战斗机。这款战斗机也是一款双座夜间战斗机,沿用了F7F-3N的机头组件,加固了机身、机翼和主起落架等,改进了尾钩,为适应航母起降做了高度修改。F7F-4N战斗机的最高时速达740公里,最大航程约1930公里,爬升速度也很快。尽管F7F-4N战斗机的性能得到完善,能够胜任航母舰载机的角色,但是推出的时间太晚了。1945年5月,美国海军订购了1250架F7F-4N战斗机。但由于二战结束,这些订单并没有生产,最终格鲁曼公司仅制造了13架F7F-4N战斗机。

五、F7F“虎猫”战斗机的表现:生不逢时,仅取得两个击落战果

由于研制进度缓慢,F7F“虎猫”战斗机的第一个生产型号F7F-1交付时,已是1944年4月。而且这一批“虎猫”战斗机主要用于测试和训练,因此并没有参加战斗。随后生产的几种型号的“虎猫”战斗机陆续交付给美军作战部队,但是只有少数飞机到达了战场,而且没有发挥太大作用,也没有取得战果。后来随着日军投降,美军取得了太平洋战争的胜利,F7F“虎猫”战斗机也没有了用武之地。在1951年7月1日和9月23日,“虎猫”战斗机分别击落了一架双翼Po-2夜间袭扰机,这是F7F仅有的两个击落战果。

到了1954年,F7F“虎猫”战斗机从美国海军陆战队退役,它的战斗生涯也宣告结束。从上世纪六十年代开始,一些“虎猫”战斗机被改造成为灭火飞机,机身下加装了一个大水箱,发挥了一定价值。目前被保存下来的“虎猫”战斗机并不多,能够继续飞行的就更少了。有资料显示,目前仍适宜飞行的“虎猫”战斗机大约有8架,用于展览的“虎猫”战斗机大约有3架,还有一架编号80404的“虎猫”战斗机正在修复中。

结语

作为格鲁曼公司研制的首款双引擎舰载战斗机,F7F“虎猫”战斗机本来很有机会成为一款具有划时代意义的产品,然而由于它的技术难度太大,研制时间比较紧张,因此并没有获得较大反响。在研制F7F“虎猫”战斗机期间,格鲁曼公司将主要精力放在了F6F“地狱猫”战斗机的生产上,在两年时间里就生产了上万架,这在某种程度上也影响了F7F“虎猫”战斗机的研发。尽管后期推出的F7F-4N战斗机性能已经比较完善,但是它刚诞生不久二战就结束了,所以并没有投入批量生产。之后随着喷气式战斗机时代来临,F7F“虎猫”和美军的其他螺旋桨战斗机一样,逐渐退出了历史舞台。

F7F“虎猫”战斗机

各种型号的F7F“虎猫”战斗机加在一起只生产了364架,它们中的一部分甚至并没有投入战斗,所以在短暂的服役期间,F7F“虎猫”战斗机的作用十分有限,也没有取得太多战果,击落记录只有2次。通过对“虎猫”战斗机研发背景的分析,可以发现这款战斗机本来是有着很好的发展前景的。美国海军当时准备建造更大吨位的“中途岛”级航母,设计排水量高达4.5万吨,所以希望为这种航母配备更先进的舰载战斗机。搭载了双发动机的F7F“虎猫”战斗机被寄予了很大希望,然而由于种种原因,“虎猫”战斗机的发展呈虎头蛇尾之势,最终还是没能登上“中途岛”级航母的飞行甲板。

F7F“虎猫”战斗机

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