引言
F7F“虎猫”战斗机是格鲁曼公司“猫”族战斗机中的一员，不同于之前的F4F“野猫”战斗机和F6F“地狱猫”战斗机，F7F“虎猫”是一款双引擎战斗机。在设计之初，美国海军希望F7F能作为计划中的“中途岛”级航母的舰载战斗机，对“虎猫”寄予厚望。然而由于存在多种缺陷，F7F并不适合担任航母舰载机，于是只能充当美国海军陆战队的陆基攻击战斗机。F7F“虎猫”战斗机诞生时，二战已接近尾声，因此没能像“野猫”和“地狱猫”那样取得辉煌战果。最终“虎猫”战斗机只生产了364架，在短暂的服役生涯中也没能发挥太大作用，有些虎头蛇尾之嫌。
一、F7F“虎猫”战斗机的诞生：从XF5F-1、XP-50到XF7F
F7F“虎猫”战斗机的设计原型可以追溯至1930年代后期，当时美国海军招标新型舰载战斗机，格鲁曼公司提出了独特的双发单翼方案——XF5F-1舰载战斗机，原型机于1940年4月1日首飞。美国陆军航空队也对格鲁曼的方案很感兴趣，在1939年订购了一架原型机，编号XP-50，于1941年2月18日首飞。然而由于在5月14日的试飞中发生事故坠毁，XP-50项目宣告结束。XF5F-1项目的进展也不顺利，于是格鲁曼公司为美国海军研发了F6F“地狱猫”舰载战斗机，双发战斗机的研制陷入困顿。
格鲁曼公司并不想就此放弃双发舰载机的研制，于是综合了XF5F-1和XP-50方案，在两者的基础上提出了XP-65方案（编号51）。美国海军支持了该方案的研发，将其命名为XF7F。1941年6月30日，美国海军与格鲁曼公司签署合同，采购了2架XF7F-1原型机。值得一提的是，就在同一天，美国海军还订购了2架XF6F原型机。后来XP-65方案被终止，最终延续下来的是海军的XF7F方案，格鲁曼公司声称其设计目标是“超越所有现有的战斗机”。
到了1943年底，XF7F-1原型机进行了首飞。XF7F-1原型机搭载动力强劲的R-2800发动机，最大飞行速度比“地狱猫”战斗机要快114千米/小时，爬升率是后者的2倍。美国海军的要求是726千米的最大时速和6384米的升限，XF7F-1原型机可以很轻松地实现。经过测试和论证，美国海军对格鲁曼研制的这种双发战斗机感到基本满意，于是XF7F很快投入了量产。
二、F7F“虎猫”战斗机的特点：第一款双引擎舰载机
F7F“虎猫”战斗机的机身横截面较小，机鼻很尖，采用双发和传统尾翼设计。F7F的飞行员具有良好的前视和上视空间，但是左右和后方视线不佳，左侧和右侧的视野被悬挂在机翼中下位置的径向发动机短舱遮挡。F7F战斗机采用全金属结构，两个发动机安装在两侧机翼的下方。F7F“虎猫”战斗机采用了新型的三点式起落架，两个主起落架可以向后缩回到发动机短舱下面，机头起落架也能以同样的方式缩回。
二战初期，美军的战斗机大都是在机翼上安装多支枪支，因此具有很高的射速和攻击力。而其他一些国家的战机通常会选择火力更强的机炮，虽然会降低射速，但是杀伤力更大。F7F“虎猫”战斗机的武器系统借鉴了这两种思路，安装了4门M2系列20毫米机炮和4挺M2勃朗宁12.7毫米机枪。另外，F7F的机翼根部到发动机短舱之间还可以携带炸弹，通常是2枚1000磅炸弹。用于反舰作战时，F7F战斗机沿着机身中心线的机腹部位还能携带一枚鱼雷。“虎猫”战斗机之所以选择这样的武器配置，是为了能够执行更多的任务，不仅可以攻击天上的飞机，也可以攻击海上的舰艇。
三、F7F“虎猫”战斗机的缺陷：身为舰载机却不适合在航母甲板上起降
尽管F7F“虎猫”战斗机很早就获得了美国海军的500架订单，但是它的表现却并不能让人满意。美国海军航母之前从来没有装备过双翼战斗机，F7F是第一款这样的飞机。然而测试表明，F7F是一款不太成熟的战斗机，存在这样或那样的缺陷。
第一，F7F“虎猫”战斗机不适合在航母上使用。“虎猫”战斗机的长度为13.8米，翼展为15.7米，空重约7.4吨，这样的体型和重量使它显得十分笨重，因为航母的飞行甲板面积有限。在正式服役前，F7F战斗机在陆地上进行了模拟甲板起飞，结果被认为不适宜在航母上起降。对于按舰载战斗机标准设计的“虎猫”战斗机来说，这样的评价是致命性的，其后果就是它无法作为舰载战斗机使用，美军也减少了F7F战斗机的采购数量。
第二，F7F“虎猫”战斗机的结构也存在缺陷，机翼和机体不够牢固，尤其是在高负载情况下。前期生产的“虎猫”战斗机在降落时经常会出现问题，由于主起落架没有减震设备，机翼很容易折断。这也是导致它无法担任航母舰载机的原因之一。
第三，F7F“虎猫”战斗机的两台发动机必须同时工作。格鲁曼公司在设计F7F“虎猫”战斗机时，希望它的两台发动机能为其提供更安全的飞行保障，如果一台发动机失灵的话，另一台发动机也能保证飞机的运转。然而事实证明，如果只有一台发动机工作的话，“虎猫”战斗机很容易偏离航向。所以，“虎猫”战斗机的两台发动机必须同时工作，才能保证其正常飞行，而两台发动机比一台发动机更容易出现故障，恰恰和它的设计初衷相反。
第四，F7F“虎猫”战斗机的尾钩不合格，降落时存在安全风险。作为一款舰载战斗机，“虎猫”战斗机也安装了一款尾钩，但是它的设计不合格，如果飞机降落时偏离了着舰中心线，就会造成一侧受力过大，导致机身受到拉扯或挤压。严重的话，甚至会导致飞机降落失败。这也是导致F7F“虎猫”无法担任航母舰载战斗机的一个原因。
由于存在以上缺陷，F7F“虎猫”战斗机无法作为舰载机登上航母，被交付给美国海军陆战队使用。为了改正这些缺陷，“虎猫”战斗机进行了不断改进，推出了多个发展型号。
四、F7F“虎猫”战斗机的主要型号
F7F“虎猫”战斗机的第一个生产型号是F7F-1，于1944年4月开始交付。F7F-1战斗机配备了2台普惠R-2800-22W径向活塞发动机，总体上和原型机很相似，一共生产了34架。除了美国海军陆战队外，美国海军也接收了一些F7F-1战斗机用于测试。F7F-1N是配备有AN/APS-6雷达的夜间战斗机。
XF7F-2N是双座型夜间战斗机的原型机，只生产了一架。F7F-2N是基于XF7F-2N原型机建造的双座型夜间战斗机，增加了一名雷达操作员，共生产了65架。为了安装AN/APS-6雷达，F7F-2N战斗机减少了一个内部油箱。在武器方面，F7F-2N拆除了12.7毫米机枪，增加了火箭发射架。F7F-2N的最大飞行时速约710千米，爬升速度可达1580米/分。
有一部分F7F-2N战斗机被改造成了靶机投放和控制飞机，称为F7F-2D，在驾驶员座舱后加装了一个控制员座舱，采用了F8F战斗机驾驶舱使用的玻璃座舱盖，还取消了机炮。
由于F7F战斗机最初没有通过航母舰载机测试，于是格鲁曼公司推出了F7F-3战斗机，希望通过改进使“虎猫”战斗机能够登上航母。F7F-3单座战斗机搭载了2台R-2800-34W径向活塞发动机，改进了高空飞行性能，扩大了油箱容量，延长了尾翼。F7F-3战斗机的最高时速超700公里，最大航程约1900公里，实用升限约12400米，满载时的重量约11.7吨。F7F-3共生产了189架，是“虎猫”战斗机中生产数量最多的型号。不过由于机翼出现故障，F7F-3系列战斗机依然没有通过航母起降验收试验。
F7F-3战斗机也有几个衍生型号，分别是F7F-3N、F7F-3E和F7F-3P。F7F-3N是在F7F-3基础上推出的双座夜间战斗机，主要是加装了SCR-720雷达和一个雷达操作员座舱，撤掉了4挺12.7毫米机枪，仅保留了4门机炮，共生产了60架。F7F-3E是从F7F-3改装而成的电子战飞机，F7F-3P是照相侦察机，安装了照相机等设备。
F7F-4N是“虎猫”战斗机的最后一个改进型号，也是唯一获准在航母上起降的“虎猫”战斗机。这款战斗机也是一款双座夜间战斗机，沿用了F7F-3N的机头组件，加固了机身、机翼和主起落架等，改进了尾钩，为适应航母起降做了高度修改。F7F-4N战斗机的最高时速达740公里，最大航程约1930公里，爬升速度也很快。尽管F7F-4N战斗机的性能得到完善，能够胜任航母舰载机的角色，但是推出的时间太晚了。1945年5月，美国海军订购了1250架F7F-4N战斗机。但由于二战结束，这些订单并没有生产，最终格鲁曼公司仅制造了13架F7F-4N战斗机。
五、F7F“虎猫”战斗机的表现：生不逢时，仅取得两个击落战果
由于研制进度缓慢，F7F“虎猫”战斗机的第一个生产型号F7F-1交付时，已是1944年4月。而且这一批“虎猫”战斗机主要用于测试和训练，因此并没有参加战斗。随后生产的几种型号的“虎猫”战斗机陆续交付给美军作战部队，但是只有少数飞机到达了战场，而且没有发挥太大作用，也没有取得战果。后来随着日军投降，美军取得了太平洋战争的胜利，F7F“虎猫”战斗机也没有了用武之地。在1951年7月1日和9月23日，“虎猫”战斗机分别击落了一架双翼Po-2夜间袭扰机，这是F7F仅有的两个击落战果。
到了1954年，F7F“虎猫”战斗机从美国海军陆战队退役，它的战斗生涯也宣告结束。从上世纪六十年代开始，一些“虎猫”战斗机被改造成为灭火飞机，机身下加装了一个大水箱，发挥了一定价值。目前被保存下来的“虎猫”战斗机并不多，能够继续飞行的就更少了。有资料显示，目前仍适宜飞行的“虎猫”战斗机大约有8架，用于展览的“虎猫”战斗机大约有3架，还有一架编号80404的“虎猫”战斗机正在修复中。
结语
作为格鲁曼公司研制的首款双引擎舰载战斗机，F7F“虎猫”战斗机本来很有机会成为一款具有划时代意义的产品，然而由于它的技术难度太大，研制时间比较紧张，因此并没有获得较大反响。在研制F7F“虎猫”战斗机期间，格鲁曼公司将主要精力放在了F6F“地狱猫”战斗机的生产上，在两年时间里就生产了上万架，这在某种程度上也影响了F7F“虎猫”战斗机的研发。尽管后期推出的F7F-4N战斗机性能已经比较完善，但是它刚诞生不久二战就结束了，所以并没有投入批量生产。之后随着喷气式战斗机时代来临，F7F“虎猫”和美军的其他螺旋桨战斗机一样，逐渐退出了历史舞台。
各种型号的F7F“虎猫”战斗机加在一起只生产了364架，它们中的一部分甚至并没有投入战斗，所以在短暂的服役期间，F7F“虎猫”战斗机的作用十分有限，也没有取得太多战果，击落记录只有2次。通过对“虎猫”战斗机研发背景的分析，可以发现这款战斗机本来是有着很好的发展前景的。美国海军当时准备建造更大吨位的“中途岛”级航母，设计排水量高达4.5万吨，所以希望为这种航母配备更先进的舰载战斗机。搭载了双发动机的F7F“虎猫”战斗机被寄予了很大希望，然而由于种种原因，“虎猫”战斗机的发展呈虎头蛇尾之势，最终还是没能登上“中途岛”级航母的飞行甲板。
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