对中国人来说，非洲的地理距离和心理距离都很远。在很多人的固有印象中，非洲经常是贫穷、落后和战乱的代名词。
然而，这并非是现在非洲全部的景象，同时也遮蔽了非洲内部的复杂性。近几年，非洲的文学、历史日渐受到中国学界的关注。一方面，随着中国在非洲投资的加重，非洲人来中国的增多，中国人急需了解这片陌生的土地，获得与大国相匹配的世界知识。更重要的是，作为同属第三世界的国家，我们可以从非洲向现代化转型的过程中，获得经验和教训，打破几百年来以西方为主导的话语体系，建立一套行之有效的独立自主的知识。
郭建龙的《穿越非洲两百年》可以作为了解非洲的一把钥匙。作者曾两度深入非洲，通过游走的形式，讨论了非洲诸多国家的形成、发展和现状。近几年，郭建龙出版了诸多游记，撕去了中国人对这些地区的固有标签，揭示这些国家人们真实的生活样态。
作者在该书开篇就点指出：“长期以来非洲的命运并不是由其自身掌握的，而是受到外界驱动的”。这个外界，其实就是西方长达几百年的殖民过程。
郭建龙首先追溯了非洲过往的历史以及欧洲人进入非洲和对非洲的瓜分。
非洲是人类的起源之地，也是人类文明出现最早的所在地。早在7000多年前，埃及北部三角洲地区就由部落形成了国家。公元前三世纪，希腊马其顿王国的亚历山大开始征服埃及，并建立了当时世界学术中心。到了古罗马时期，罗马又先后灭掉了处在今天北非突尼斯地区的迦太基和古埃及托勒密王朝，开启了欧洲人在非洲殖民的先河。
虽然北非逐渐欧洲化，但是在当时的西非、非洲中部和南部等地，各种文明还在独立发展着，在西非，以现代马里为中心出现了加纳、马里和桑海三大帝国；在非洲中部，出现了乌干达王国、卢旺达、布隆迪王国；在南部的津巴布韦，还留下了巨大的石头建筑。
由于非洲距离欧洲较近，从中世纪开始，欧洲人就对非洲这片土地充满了“他者”的想象。从公元8世纪开始，随着信仰穆斯林的阿拉伯人占据北非，建立法蒂玛王朝（中国史书上称之为“绿衣大食”）、齐里王朝、穆拉比特王朝等，北非开始伊斯兰化，欧洲人感到了恐慌。欧洲人根据《圣经》的记载，认为在遥远的东方住着一位约翰王，他们一定会与西方人一起，消灭伊斯兰教，挽救基督教。
欧洲人认为，一直保持基督教信仰的埃塞俄比亚就是约翰王统治的国家。埃塞俄比亚人也坚定地相信自己就是《圣经》中大富翁所罗门王和富婆示巴女王的后代。从这个时候开始，两种宗教信仰开始让非洲不同国家之间产生裂隙。
工业革命之后，随着欧洲殖民扩张的开始，英、法、德、葡萄牙、西班牙、比利时等国家纷纷占领非洲，按照各国的传统建设殖民地，将非洲彻底撕裂。
郭建龙在书中说：“在非洲，至少有三个人向我讲述过世界的不公平。他们认为，造成现代非洲诸多问题的原因是欧洲当年的殖民政策。正是他们随意划分国界、挑拨民族关系，才造成这些新兴国家独立后的四分五裂和战乱不断，但欧洲人却并没有为他们当年的错误而受到惩罚，反而是让欧洲人承担了所有的后果。”
19世纪，欧洲各国在非洲展开了殖民竞赛，将国家之间的竞争转移到了非洲土地上。英国想占领从现在北面埃及的开罗（Cairo）到南面南非开普敦（Cape Town）的所有东部地区，简称“2C计划“。法国则相应地制定了”2S“战略，由东向西从塞内加尔的圣路易（Saint-Louis）城到东海岸的索马里（Somalia）。
英法两个国家对于殖民地的治理，有着不同的态度。由于英国在全球殖民地众多，按照非洲学者马姆达尼在《界而治之》一书的研究，1857年印度殖民地的起义和1865年的牙买加起义的影响，让英国人开始转换对殖民地统治的方式从直接统治变成了“界而治之”，即寻找代理人而治理，让殖民地人民自己管理自己（这一观点来自于19世纪英国法律史专家梅因）。
然而，间接统治也会出现一个问题，那就是要在殖民地进行人口调查，按照种族和部落进行人为的划分，有些民族虽然在历史上同属一族，但因为政治原因，也人为的进行了割裂。由此，导致了后来非洲的多次种族大屠杀。
反观法国的殖民地，由于占据的大多是撒哈拉沙漠周围的穷山恶水之地，“许多地区都没有禀赋单独成立国家，却被法国强行分割开，成了单独的殖民单位。这些殖民单位分别独立后，成了一个个先天不足的国家，由此带来的问题一直困扰到今天”。
至于其他国家的殖民地，也无不带有每个国家的特色。如葡萄牙和西班牙在殖民时代已经衰落，所以它们的殖民地都不大。葡萄牙占领了靠近大西洋，今天几内亚比绍地区、安哥拉和靠近印度洋的莫桑比克。西班牙因为将中心放在了美洲，只占领了西撒哈拉沙漠地带和今天赤道几内亚地区，当这些地区独立之后形成国家，因为人口和领土过小，导致发展受到了极大的制约。
最典型的地区是非洲东部的索马里。索马里由于靠近阿拉伯半岛和红海地区，按理说应该是一个富裕的地区，但由于意大利抢占了东部地带，而靠北的索马里兰由英国人占领，加上法国占领了吉布提和意大利占领了厄立特里亚，导致了小小的一块“非洲之角”被分成了四个碎片，形成了现代索马里巨大的离心力。
比利时的殖民地尤为悲惨。19世纪后半期，比利时探险家亨利·斯坦利以慈善和保护当地人的名义，骗取了现在刚果共和国中部大部分部落的同意，取得了今天刚果共和国（今非洲南部内陆）大部分土地。这片土地原本有丰富的矿产和森林资源，但由于比利时黑暗的奴隶制度，对这片土地敲骨吸髓式的巧取豪夺，导致这里矛盾重重，迄今依然贫穷。
作者把非洲不平衡的秩序，总结为三类：第一类是原来的种族被不同的殖民者占领，被强行划分为两块，如厄立特里亚种族和埃塞俄比亚北部，种族非常相近也都信奉基督教，但意大利占据了厄立特里亚，埃塞尔比亚却一直保持独立，这导致二战后非洲独立时，厄立特里亚不愿再回到埃塞尔比亚。
第二类是原来是许多个种族，殖民者为了便于统治，将它们合并成一块殖民地，各个种族都找不到舒服的位置，于是斗争迭起，如今天西非的尼日利亚就是由穆斯林区域和南非开放的沿海种族。当英国人撤走之后，这里爆发了激烈的争斗。
第三种则是殖民者维持统治，让不同种族之间内斗，借一方打击另一方，加剧双方冲突。如众所周知的卢旺达大屠杀，就是有着共同来源的胡图族和图西族冲突导致的。
可以说，欧洲的殖民者给非洲留下了一个四分五裂的烂摊子，二战以后，随着非洲独立运动的兴起和殖民者主动撤出，非洲的各个国家内部的斗争更加激烈和混乱。
作者对于英法殖民地有一个恰当的比喻，英国的殖民地就是一个个单独的小孩，英国是这群小孩的托管人；法国的殖民地却只是法兰西这个庞大身体里的一个个器官。
英国的殖民地主要分为四类：第一类是西部非洲零散殖民地，如尼日利亚、冈比亚、塞拉利昂等国，英国在让他们独立前，培养当地统治精英，希望能够平稳过渡，顺利独立；
第二类是英国保护国埃及和苏丹。随着埃及主动独立，强行收回苏伊士运河，英国不得已宣布苏丹独立。苏丹是英国人拼凑的国家，不同信仰、种族和文化导致战乱频发，恐怖主义盛行，南方甚至分离出来，建立了南苏丹国家；
第三类是英属东非，如肯尼亚、乌干达等，黑人缺乏教育，政治更加不成熟；最后是最为负责的南非和南罗德西亚（津巴布韦），这里的白人掌握了经济命脉，因此南非独立后，长时间进行了种族隔离。
法国殖民地则不同，法国希望的是让那些殖民地成为法国共同体，成为法国一部分。法国原本想通过投票的方式，来各个国家选择是否独立。如果不独立，选择留在共同体内，这些国家可以继续享受法国的补贴与帮助；一旦选择独立，法国将撤走一切人员和资本，不再这些国家提供任何帮助。
然而，法国没想到，当时的世界已经由民族主义主导，各国选择了独立。但因为经济落后，缺乏工业，当法国撤走投资和人员后，立即陷入了贫困。
非洲国家在独立之后，大部分国家的转型和发展，都非常艰难。作者认为，非洲各国第一代领导人的历史人物是带领大家走向独立，但由于知识的缺陷和对经济认识不足，加上错综复杂的国内矛盾，有的人将国家带入混乱，有的人主放弃权力，让国家稳步进入发展轨道。
第二代领带人则最为复杂，由于他们在殖民地时期无法受到良好教育，又靠武力上台，从而给非洲带去了更大的恶混乱。
第三代领导人则大多具有了国际视野，有了务实态度，让国家有了新的进步。
回顾非洲各国独立的过程，有些国家选择了集体主义，产生了抓权的独裁者，如乌干达的阿明、中非的博卡萨、赤道几内亚的恩圭马和刚果共和国的蒙博托；有些国家实行多党民主选举，像利比里亚，甚至模仿美国制定宪法，还有些国家如可肯尼亚实行混合经济，即一定的社会主义加上一定资本主义，但这些国家的发展都并不成功，留下了腐败、频繁政变等问题。
在非洲，各种政治理论似乎都失效了。这让人们不得不反思，光靠移植其他国家既有的政治理论，非洲难以走出混乱的泥沼。如何丢掉殖民时期的宗教、种族冲突的历史包袱，如何让当地的部落很快融合进民族国家体系，以及使用什么方式发展经济，这是现在非洲应该思考的问题。正如马姆达尼所说，现在非洲除了社会正义和刑事正义之外，更需要的是政治正义，即用政治改革来处理群体暴力。
一些后殖民主义者，如霍米巴巴等人也在文化上思考，如何认识民族与民族主义的局限性——那不过是一种被欧洲话语捏合出来的“想象性叙事”，消弭背后的矛盾，从而建立霍米巴巴所说的，一种不含族性民族主义的民族国际主义。
总之，阅读《穿越非洲两百年》一书，可以鸟瞰式的了解非洲现代化发展过程。作为中国人，作者在其中的许多思考，都与当下中国问题有关，这让读者可以更好地将遥远的非洲与自身产生勾连。
然而，作者叙述上也有些许的不完善，那就是以时期进行划分，对各国进行叙述。虽然问题意识更为明晰，也更能凸显非洲普遍性的问题，不过对于一些对非洲毫无认知的读者来说，造成了对各国历史理解的困难和混乱。各国发展的阶段被分成了片段，丧失了每个国家发展的连续性。不过，瑕不掩瑜，这本书还是能够给大众带来对非洲问题最基本的问题认知。
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