当动物死亡时，细菌会分解尸体上的各种组织。但是，如果在恰当的时间把尸体放在恰当的地方，尸体上的一些硬组织，如骨头、贝壳和牙齿，都可以保存下来。如果你幸运的话，古生物学家可以从废墟中挖出300万年前动物的牙齿。他们把这些自古保存下来的生物标本称为化石。
有些化石是埋藏了几个世纪的动物的牙齿、骨骼或贝壳，有些是古代动植物的印痕，例如海洋生物在岩石上延伸的骨骼形状。地球上矿物形成的动物骨组织的复制品也可以称为化石。
人们通过化石看到了很久以前的生物。但是化石的形成对环境要求很高，最重要的一点就是要避免风雨。动植物的遗骸只有埋在一定的沉积物下，如岩石碎块、土壤、砾石或灰尘，才能构成化石形成的环境条件。
有时尸体被埋在湖泊、沼泽或洞穴的沉积物中，这也是埋葬化石的有利场所。而最适合孕育化石的地方，通常是地质活跃的地方，比如生长期的火山区或者山区。喜马拉雅山是成长期的山脉，南亚次大陆和欧亚大陆相互挤压，抬高了这里的地形。在山体生长的过程中，会有很多岩石从山上滚落到河里，然后河水会把这些岩石送进大海。
细菌遍布旱地环境，能迅速分解动植物尸体。但是在河床土里，动植物的组织是可以远离细菌的。因此，大多数化石是在被水覆盖的土壤中发现的。
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