沉默原本是指冬天像蝉一样什么也不说。后来又说他怕担心不敢说话。
成语典故的来源是关于东汉名臣杜密的。杜密是一个简单的人，性格稳定。他为官以来就选才，清官清廉。因为得罪了官员，他被撤职回家了。
当杜密离家时，同胞刘胜辞职回家了。杜密在家并不闲着。他关心国家大事，会推荐身边有才华的人。知府经常来拜访他，但刘胜却相反，他关起门来扫地，不和任何人接触。
这一天，太守来到杜密家，对杜密说:“刘胜是个不崇尚名利的人。很多人推荐他。”这意味着杜密也可以推荐刘胜，但杜密说:“刘胜处于医生的地位，被当作贵宾对待，但知道有智者的人不推荐他，听说有人做了坏事也不举报。一整天，他像一只受惊的蝉，一句话也不说来拯救自己。这是一个有罪的人！如今，我会推荐有志气的人，做好事的人，有违仁义道德的人我也要纠正。”这些话说服了太守，“灭口”这个成语就产生了。
沉默被广泛用作成语，有贬义，但背后是一个正直的古代官员能干而敬业的故事。
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