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火星自发现以来,一直都是科学家探索的重点。虽然它现在已陷入了冰冷、干燥和贫瘠的境地,但是在早期它可拥有着广阔的海洋,并包裹着厚厚的大气层呢!那么,是什么原因导致了这一现象的发生呢?科学家称,通过MAVEN来检测火星大气流失情况,将有助于我们了解其演化历史。
早期的火星温暖潮湿,有着大量河流与海洋。但它比地球更小,不能留住保护性的大气层,久而久之,由于低引力及太阳的辐射,火星上的空气逐渐被剥离,地表液态水被蒸发,成为我们今天看到的荒凉的星球。科学家为了探索这一现象是如何发生的,于是,他们通过MAVEN来检测如今有多少大气正在流失,从而了解这个行星的演化历史。
MAVEN于2013年发射升空,并在一年内进入运转轨道,它主要的任务是观测太阳耀斑、太阳辐射及日冕物质抛射(CMEs)是如何影响火星大气层的。
不过近日科学家表示,最近太阳的CMEs与太阳风暴是自冰河世纪以来的最低潮,太阳耀斑尤其稀少,这对火星的观测有所影响。但并不意味着MAVEN就一无所获,探测器仍然可以观测到大气层形态的变化。
科学家称,假设太阳一直以来都是像现在这样不活跃的状态,根据MAVEN的测算,火星大约已经流失了63万亿吨的大气,大约等同于地表上4.5米深的水。虽然目前不活跃的太阳活动可能使探测结果具有迷惑性,但这为估算大气逃逸提供了最低阈值。在MAVEN整个任务中,太阳活动并不是一层不变的。
2015年3月,火星被一场剧烈的CME影响,导致“等离子体大爆发”,MAVEN对逃逸速度进行了实时监测,包括“喷溅”过程中的上升部分。当太阳发射出的带电粒子进入大气层并与中性粒子发生碰撞时,“喷溅”现象就会发生。碰撞使中性粒子脱离行星引力控制,飞入太空。科学家表示,虽然在目前的情况下喷溅对逃逸过程影响甚微,但在太阳更活跃的时期对火星大气的流失会造成极为严重的影响。当太阳不活跃时,来自太阳风的粒子以稳定的速率造成大气层粒子的流失,但像2015年3月那样剧烈的CME造成的大气流失则比平时多10至20倍。
来自加州大学伯克利分校的Shannon Curry是该项目研究者之一,他表示,我们目前探讨的都是针对当今的太阳系环境而言,但对整个宇宙中的行星类天体来说这样的物理过程都是类似的。通过研究如今太阳活动对火星大气层会造成何种影响,将有助于科学家更好的估计系外行星能否留住它们自己的大气层。
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