寻找火星生命需另辟蹊径 拓展更多可能性

俄罗斯和欧洲开发的示踪气体轨道飞行器抵达火星，发布着陆器的效果图。探测器于2016年3月发射空，主要任务是确定火星表面是否有生命活动。图片来自网络

自从泰空探索时代的明以来，NASA和其他机构已经花费了数十亿美元来探测火星，包括部署轨道探测器和派遣着陆漫游车。NASA的火星计划也获得了很多关注，赚了很多钱。

许多天文学家认为，红色星球是寻找地外生命的最佳选择之一，其可能性之高足以保证其数十年来在天文学上的“网络名人”地位。根据《科学美国人》杂志最近的一篇文章，随着搜索的不断升级，科学家们正在探索新的方法，扩大更多的可能性。

水是不可缺少的吗？

严格来说，对于探测红色星球上生命的最佳方式，目前还没有达成共识。

但是，在寻找“火星人”的时候，不可避免的要提到一个要素:水。火星虽然位于太阳系宜居区，但目前火星表面没有海洋。

美国亚利桑那州立大学的地质学家杰克·法默说，目前人类在火星上所做的一切都是为了靠水生存，但这并不一定符合生命体本身的必然要求，而只是遵循一般生命系统的基本要求之一。

如果不考虑液态水呢？农民说，人们天真地认为生物没有水就不能生存，但实际情况可能更复杂。在地球上，一些“有弹性”的生物，如已知地球上生命力最强的缓步动物门，在没有水的情况下，可以进入几乎无限深的冬眠状态，保持组织干燥，但不生长繁殖。当它们的环境开始缺水时就会发生这种情况，但当它们再次接触水时，它们可以在短时间内恢复活动。

法默说，火星微生物也可能大部分时间都停留在这种状态，“等待”水的出现，以便在罕见的情况下生存。事实上，地球上的一些微生物在温度、压力和盐度等极端条件下也可以表现相似。

地下钻探怎么样？

美国宇航局天体生物学研究所所长佩内洛普·波士顿表示，火星目前的状态是，表面几乎拥有寻找生命时需要面对的所有挑战——干燥、辐射和稀薄的大气。所以火星上还有生命的希望可能在地下。

科学家认为，如果过去火星上有生命，它们更有可能被保存在地下——要么是化石，要么是单细胞生物。

现在，科学家们已经开始朝着这个目标前进。例如，在最近于亚利桑那州举行的天体生物学会议上，与会者展示了各种下一代高科技检测设备，包括用于微尺度检测的生命分析仪和集成核酸提取器。

除了NASA，也有一些私人组织为此而努力。他们没有“听命于NASA”或者与NASA合作，而是选择了单打独斗，比如一个叫“探索火星”的非营利组织。该机构的研究人员设计了一种在火星上寻找生命的新工具，可以在火星表面下钻孔进行探索，寻找简单的微生物——类似于用于军事目的的探地武器。

按照设计，探测器“钻头”是一种可以以一定动能穿透火星表面，对火星表面以下一至两米进行调查的投掷装置；通讯天线位于尾部，火星轨道上的探测器可以用来与地球保持联系。这个工作机制并不复杂，但是在进一步完善其构想之前，机构还是需要找到一个愿意为其“砸钱”的“金主”。

今天火星上的天气怎么样？

科学家指出，如果你渴望找到一个切入点，搜寻任何一个“藏”在红色星球一角的“火星人”，那么首先要做的就是了解火星上有哪些潜在的生命活动；此外，还需要了解这些地方最近几天、几个月、几年的天气变化。这是快速搜索的方式，而不仅仅是利用地质时代的变化。换句话说，为了发现火星人的栖息地，研究人员不仅要研究星球的长期气候，还要注意日常天气。

我们对地球的日常天气监测来自卫星和气象站。但是在火星附近，我们只有屈指可数的几颗轨道卫星，这些卫星上的特殊天气观测设备也非常少。

之前的“火星天气预报”由马林空间科学系统的研究人员完成，每周发布一次。该机构还在美国宇航局的漫游者和轨道卫星上制造相机。他们用来预测火星天气的所有数据都来自美国宇航局火星侦察轨道飞行器上的彩色成像仪拍摄的照片。

NASA行星科学家迈克尔·史密斯曾经说过，如果人们想为火星建立一个“可靠的”天气预测系统，他们需要使大量的轨道卫星和地面气象站形成一个网络来跟踪天气的实时变化。一些低成本的小型航天器，如立方体卫星，也可以用作远程气象站来监测火星。

无论如何，与几十年前相比，随着科技的飞速发展，我们发现“火星人”的可能性与日俱增。