泰国佛教之谜：上座部佛教和泰国佛教是什么

佛教做为泰国的重要象征，是多数外国人认识、体验泰国的重要途径。但到底什么是泰国佛教？想到泰国佛教，首先浮上心中的可能是大皇宫周遭的玉佛寺、卧佛寺，但随之而来的又或许会是曼谷市中心的四面佛、街边的小小灵屋、素万那普机场入境大厅高耸连排的夜叉雕像，以及乳海翻腾雕像。这些“鲜明的泰国宗教”印象，祂们都是佛教的一员吗？

我们多习惯将流行于东南亚的南传佛教归类为“小乘”（Hinayana）。小乘概念在早期西方学界，是用来指涉早期印度佛教的派别，也常指为以斯里兰卡为中心发展的南传佛教。然而，在后来的佛教学术发展中，学者认为小乘并无法妥善地代表上述两者，并带有曲解、贬抑之嫌。因此，在1950年世界佛教徒联谊会协议之后，学界不再使用小乘，而是使用上座部（Theravada） 称呼南传佛教。

不论是上座部佛教还是泰国佛教，两者都有着万花筒般的身世背景，原本看似简单的问题其实相当复杂。为了更进一步理解两者间的关系，我们得先釐清：上座部佛教和泰国佛教是什么？

上座部佛教：看似单纯，又充满异质

按教理分类，上座部同大乘、金刚乘是佛教的三大派别之一。它承袭自印度半岛的古老佛教思想，并在斯里兰卡发展成具有显著自身特色的派别，并在12世纪起对外传播至缅甸、泰国、寮国、柬埔寨等地。它的核心教义来自保存于巴利语中的佛陀教导。

上座部的信徒认为，巴利语是最接近佛陀使用的语言，因此，他们将巴利语视为通用语言，并将巴利三藏（Pali Canon）视为共同研读、遵守的经典。至今，上述五个主要流行上座部佛教的国家，其学术界仍以巴利语经典作为最重要的参考，泰国数间著名大学的文学院、佛学院也都开设有巴利语课程。

除了突出的语言特点外，上座部佛教还有着与其他派别明显相异的地方。例如，上座部佛教在教义与僧侣戒律上持着较为保守的态度，并且有更专注研习三藏中的论藏 的倾向。生活在当代的我们常会把上座部佛教和另一个派别大乘佛教做二元对照，然而如果我们跟随着上座部佛教的发展路径，便会发现两者其实并没有我们所想的如此壁垒分明。

上座部（Theravada） 这个词最早出现于4世纪，纪录于斯里兰卡最古老的巴利语编年体史诗《岛史》（Dipavamsa），用来标志当时斯里兰卡多达18种不同佛教派别的谱系。在7世纪时，玄奘在《大唐西域记》里指出，当时的斯里兰卡（僧伽罗国）的佛教派别主要分成两部：同时有着上座部跟大乘思想的无畏山派，以及只遵行小乘的上座部派别大寺派。