中新网8月2日电近日,在很多人都不知情的情况下,一颗名为“2019 OK”的小行星以大约8.7万公里每小时的速度,在不足五分之一的地月距离处掠过地球,令天文学家们着实“捏了把汗”。

虽然美国国家航空航天局一直密切跟踪大型小行星,以识别那些可能对地球构成威胁的小行星,但这颗威力足以夷平一整座城市的小行星,却直到其接近地球的前一天,才被天文学家们发现。在此之前,人类对它一无所知。

天文学家先前已经预测到,近期会有几颗小行星通过地球。可为何这颗小行星,直到最后一刻才被发现?

图片来源:美国全天自动超新星勘测项目团队于社交媒体上发布的小行星“2019 OK”运行轨迹视频截图。

与地球擦肩而过

为何前一天才被发现?

澳大利亚蒙纳士大学天文学副教授迈克·布朗称,“小行星‘2019 OK’不是我们追踪的星体,不知道它到底从哪里冒出来”,“它可能是这么多年来,如此接近地球的行星之中,体积最大的一颗。”

外媒报道称,这颗小行星直径大约在“57米至130米之间”,而现在服役的最大客机也才长约73米。在浩瀚宇宙中发现这颗小行星,就如在太空中找到一架大型客机,难度可想而知。

布朗表示,“2019 OK”过去1个月里,非常靠近太阳,夜晚时,与太阳一同落到地平线下,因此观测不到。天文学家们只有黄昏与黎明的时候,在太阳刚刚落入地平线以下,小行星还在地平线以上时,才可能察觉其微弱亮度。

据报道,“2019 OK”从地球身旁掠过的3天前,亮度比平时还要黯淡1000倍,所以天文学家与观测站的天文望远镜都没能及时发现它。

若撞地球后果多严重?

或是广岛原子弹爆炸能量30倍

如果地球被“2019 OK”撞上,将产生什么后果?1908年,一颗直径比“2019 OK”还要小的小行星,在西伯利亚通古斯河附近发生爆炸,将几乎是两个纽约市大小的森林夷为平地。

澳大利亚斯威本科技大学天文学家艾伦·达菲称,“若撞击地球,其威力或超过广岛原子弹爆炸能量的30倍”,它是一个“城市毁灭者”。布朗表示,它就像是个“非常巨型的核武器”,威力足以摧毁一座城市,不容小觑。

美国全天自动超新星勘测项目团队在社交媒体上发文称,虽然这颗小行星是安全的,但“一颗直径为100米的小行星若与地球相撞,会造成相当大的影响:制造直径约1公里的陨石坑,威力或相当于几百万吨的TNT炸药当量。”

据报道,天文学家们过去曾发现数以千计的近地小行星,但很少有像“2019 OK”那样接近地球。达菲表示,“我当时惊呆了,真实地受到惊吓……小行星的距离近到让人很不安。”

有研究称,直径超过1公里的近地小行星,都能够产生毁灭性的破坏力,比地球上现存核武库里所有军火爆炸的威力,还要高百倍甚至千倍。

6500万年前,一颗直径逾10公里的小行星撞上地球,在墨西哥尤卡坦半岛造成巨大的“希克苏鲁伯陨石坑”,被认为是导致全球气候剧变、恐龙灭绝的直接原因。

2013年2月15日,一颗直径约20米的小行星在穿越大气层时摩擦燃烧,在俄罗斯车里雅宾克斯地区上空爆炸,致使近3000座建筑受损,1200人受伤。

如何防范小行星威胁?

科学家支招:改变轨道、重力牵引

“小行星2019 OK”已于7月25日掠过地球、飞向太阳,不会再对我们构成威胁,然而其他体积特性与它相似的星体,依然是地球安全的隐忧。

有美媒报道称,与浩瀚的宇宙相比,“2019 OK”小行星距离地球仅有7.2万公里,看似很近,但与直径约1.3万公里地球相比,其实又很远。然而,如果太空中0.5%的小行星像它这么接近地球,地球可能就要被撞上了。

虽然有专家称,可使用核弹炸毁任何可能撞上地球的行星,来进行防御,但达菲并不建议这么做,“这么做的话,确实会制造绝佳的好莱坞电影场景。但是,核弹可能会击中目标,也可能会失败,无论成败,结果都会导致小行星受到辐射污染。”

达菲指出,天文学家致力于研发2种以上的防范小行星威胁的技术,一种方法是提前察觉小行星的存在,想办法改变其运行轨道,另一种方式则是使用重力牵引。

NASA 表示,“如果足够早地发现接近的小行星,就有可能利用航天器的引力转移它的路径。重力牵引装置会在小行星旁边飞行很长一段时间,然后慢慢地将它拉出地球的路径。”

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