先秦时期商人地位高，是因为商人当时担负了货物流通的任务。如果不尊重商人的话，就等于是将自己的国家，与其他诸国隔离开来，这显然是不能接受的。而到了秦朝以后，随着国家的统一，商人虽然依旧承担了货物流通的任务，但其流动性和控制的财富，反而对国家的统治形成了威胁，这就造成了后来的统治者，开始选择打压商人。
要想说清楚这件事，我们还得从中国商业的发展史说起。
商业的出现，最早起始于原始社会。随着生产力的进步，原始人开始有了吃不完或者用不完的东西，产生了生产剩余。既然有了剩余的东西，大家就希望用自己的东西和其他人交换，换来自己更需要的东西。
于是，商业就出现了。
商业最开始出现的时候，还仅仅只是以物易物。但随着这种交换行为越来越多，人们逐渐发现，以物易物并不是一个最佳的交易选择，于是，货币就开始逐渐出现了。就在货币出现的同时，商人也开始作为一个职业出现了。
商人存在的意义，就是加快商品流通。因为随着社会生产力逐渐提高，大家的职业区分越来越细致。普通人如果花大量的时间在交易上面，完全是得不偿失。所以，商人的存在，就成了一个很有必要的事情。
在很漫长的一段时间里，大家并没有觉得这个职业有什么问题。尤其是进入奴隶制社会以后，生产资料进一步丰富。对于居于上层的奴隶主们而言，剩余的东西越来越多。东西越多，交易的次数也就越来越频繁，商人这个职业，也就开始发展得更加迅速。
后来，到了周朝的时候，人们发现，商朝的很多遗民似乎更会做生意。所以从这个时候起，商人这个称呼，就开始指代那些通过物品交易牟利的人了。
不过，这里我们要注意一件事。奴隶制时代的商人，其实绝大多数都属于官商。因为当时社会处于奴隶制状态下，天子的地位最高，然后按照不同阶级，逐渐排列下来。当时的商人，很多都是奴隶身份，和那些负责种田、做工的奴隶，没什么不同。商人按照村社组织的形式存在，既负责帮那些高层贵族，提供物资；同时也负责平民乃至奴隶之间的贸易交换。
说白了，这时的商业，主要是为了满足那些高层贵族的需求。因为只有这些贵族，才有剩余的生产资料。至于那些奴隶，连自己这个人都属于奴隶主，自然也就谈不上什么剩余的生产资料了。
在这种体制下，市场虽然是用来交易的地方，但却是为了给贵族们提供服务。所以，官府垄断了整个市场。而除了商业之外，工业也是相同的状况，都是为了那些贵族服务，都归属于官府直接管制。
所以，这种制度，后来被称之为‘工商食官’制度。
然而到了春秋战国时期，随着周王室的衰落，各大诸侯国开始纷纷崛起，同时井田制也开始逐渐瓦解。商人的地位，开始出现了微妙的变化。
因为各大诸侯国崛起之后，彼此之间的隔阂开始越来越高，想要进行贸易也开始逐渐变得困难。尤其是井田制瓦解之后，普通平民也开始拥有土地，拥有剩余的生产资料，也需要进行贸易。这样一来，贸易量激增，商业也开始蓬勃发展起来。
到了这个时候，原本的‘工商食官’制度，已经无法再满足大家的需求。很多平民百姓，也开始加入到商人的行业当中，开始从事商业。
再之后，随着各国之间的生产力进一步提升，尤其是铁器开始逐渐推广。可供交易的东西越来越多，商业活动越来越多，商人的地位，也开始逐渐提升。
对于这些改变，不同的国家开始做出不同的对策。比如齐国，正是因为重视工商业，而且实行盐铁专卖，所以率先开始强大起来，成为春秋时代的第一个霸主国。而后的数百年里，商业的蓬勃发展，开始越来越影响到一个个国家的兴衰起伏。
比如在齐国崛起的过程当中，周围有一个叫做衡山国的国家，十分强大，尤其是锻造兵器的技术，十分发达。如果强攻衡山国，势必要造成很大的损失。关键时刻，齐国人便是用了一场商战，彻底解决了衡山国。
齐国先是大量从衡山国买进武器，再把消息传遍诸国，炒高武器的价格。等到武器价格上来以后，衡山国大多数人都开始锻造武器，根本没人再种地了。随后齐国又开始炒高粮食价格，让粮食价格飞涨，各国都开始将粮食卖到齐国。
等到这些事情都做完了以后，齐国突然宣布，停止从衡山国购买武器，而且还和其他国家沟通，说衡山国恶意提高武器价格。如此一来，大家都不再买衡山国的武器，而此时衡山国内又没人种粮食。武器和粮食都没有了，只剩下了钱。然而当衡山国的人，拿着钱希望去齐国买粮食的时候，齐国却打死都不卖。
被齐国这样折腾一番之后，衡山国也就彻底玩完了，不久之后就被齐国兵不血刃地吞并了。
类似的事情，在春秋战国时期，其实还有很多。正是因为这些事情，让大家意识到商业的重要性。所以，各国的国君，都开始争相提高商人的地位。就这样，一些有名的大商人，开始逐渐出现。比如被后世尊为财神的陶朱公范蠡，就是这个时候出现的。
而到了战国时期以后，一些大商巨富，因为掌握足够多的财富，甚至可以影响到国家的兴衰。最有名的，就要数战国末年的吕不韦。吕不韦本是卫国的一个商人，但因为投资了秦国公子异人，最后竟然当上了秦国的宰相，而且对秦国统一天下，做出了很多的贡献。
商人的地位，在秦朝统一天下之前，达到了顶点。
然而，随着秦始皇逐渐统一天下，情况开始出现了变化。
因为此时天下已经统一，这些拥有巨额财富的商人，仍然掌握了巨大的财富。掌握了财富，就有足够的力量，可以做很多事情。这些商人的存在，严重威胁到了秦始皇的统治。
而且，天下统一之后，当年各国的贸易壁障，已经不复存在。商人想做生意，只能在国内做。至于国外，在很长一段历史上，中国周围根本就没有对等的贸易对象。国内所生产的物资，完全可以满足国家的运转需求。
到了这个时候，商人就成了一种多余的存在。虽然依旧承担了商品流通的任务，但其本身的流动性，以及所掌握的巨大财富带来的威胁性，都让后来的皇帝们感到不安。
所以，从秦始皇统一六国开始，后世大多数皇帝，都开始不约而同地打压商人。而商人的职业特性，注定他们比工人或者农民，都更容易赚钱。为了制约商人，后世开始想出各种各样的办法。比如限制商人的政治地位，不允许商人穿好衣服，不允许商人的后代参与科举考试等等。
进入封建时代之后，商人的地位，开始被统治者逐渐打压，终于不复先秦时期的高度了。
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