1864年初,与李秀成约定“两年时间”到期,陈得才火速率领20万大军从关中分三路南下,试图攻击湘军后方,解除天京之围困。7月,陈得才军团抵达湖北境内,准备东征,但天京陷落,将士们失去了奋斗目标。12月,陈得才军团在霍山黑石渡溃败,十余万人投降,陈得才服毒自尽,“关中军团”损失殆尽。
陈得才自杀身亡,遵王赖文光则率4000兵马突围而出,成为太平天国在北方的一支战斗力量。为中兴天国,赖文光决定联手“捻军”首领张宗禹、任化邦、李蕴泰等人,组建“新太平军”,或称“新捻军”,继续坚持抗清斗争。改组后的军队,骑兵数量众多,机动性非常强,这是八旗、湘军、淮军所无法比拟的。
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打着太平天国旗号作战,张宗禹封梁王、任化邦封鲁王、李蕴泰封魏王,主战场放在中原,直接威胁清朝核心地带。1865年5月,凭借强大的骑兵队伍,赖文光与张宗禹、任化邦在山东菏泽高楼寨成功围歼八旗精锐,蒙古马队阵亡7000余人,蒙古第一名将僧格林沁被小兵打死。
高楼寨大捷后,赖文光等转战河南、河北、湖北、山东,多次冲破曾国藩“运河防线”,曾一度进逼四川,清朝震动。1867年初,双方在尹隆河畔对决,淮军阵亡4000余人,刘铭传差点成了俘虏,若非鲍超赶来救援,淮军主力将被彻底歼灭,李鸿章也就没了政治资本。
鲍超“霆军”虽然骁勇善战,但赖文光军团也不差,“霆军”14位高级将领阵亡,士兵死伤无数,鲍超本人也受了重伤。《天国志》记载:“而鲍超伤折亦酷,不敢逼。”如此,清军不敢追击,赖文光得以重整旗鼓。
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尹隆河之战后,鲍超被李鸿章弹劾去职,无法继续带兵作战,“霆军”也全部解散。赖文光妻子、任化邦未婚妻也被清军俘虏,双方都是损失惨重。刘铭传军团元气大伤,压根无法追击“新太平军”,只能先休整。如此,曾国藩表弟,“吉字营”悍将彭毓橘成为前锋大将,率6000精兵追击,结果很惨。
辎重丢弃,妻子、未婚妻被俘虏,但赖文光、任化邦并未丧失斗志。退到信阳境内后,赖文光下令士兵砍伐竹子,将其削尖,用火烤,做成兵器。史载:“军装俱失,既至信阳,追兵渐远,乃争砍取青竹为矛,众稍戢,至三万余,皆百战精锐,声势复振。”
兵器虽然简陋,但士兵都是“老兵”,经验非常丰富,赖文光军团很快就恢复了元气。用竹子做成兵器,暂时解决了武器问题,赖文光再次率兵南下,进入湖北境内,试图再次进入四川,结果与彭毓橘军团发生战斗。
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彭毓橘,中兴名臣曾国藩表弟,骁勇善战,是“吉字营”十大名将之一,地位仅次于李臣典、朱洪璋、萧孚泗,军事能力很强悍。“吉字营”解散后,彭毓橘拿着巨额财富回家养老,后曾国荃担任湖北巡抚,率兵抵御“新太平军”,邀请表弟彭毓橘出山协助,建功立业。岂料,曾国荃此举,坑死了表弟。
再次出山,彭毓橘更多的是充当“救火队长”,而不是前锋大将,没有刘铭传、鲍超、郭松林、张树珊等人抢眼。此时,鲍超去职,刘铭传元气大伤,郭松林则身受重伤,张树珊早已阵亡,彭毓橘成为先锋大将。此时,彭毓橘成为湘军集团的希望,若能建立战功,“平捻之功”将不再是淮军的专利。
赖文光军团长驱直入,连续攻克黄梅、黄冈,兵威正盛。彭毓橘留下少数兵马镇守大营,便亲率主力增援,准备与赖文光、任化邦决战。结果,彭毓橘再次陷入埋伏,被赖文光军团围着吊打。
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湘军步兵、骑兵配合作战,且装备不少洋枪、洋炮,火力优势明显。以竹子为兵器的赖文光军无法与湘军正面硬抗,只能用计取胜。湘军追杀而来,任化邦率骑兵与之交战,稍一接触就“溃败”,一路狂奔。彭毓橘大喜,认为赖文光军团已经不堪一击,大功即将告成。史载:“化邦等仍师故智,屡打圈以老之。”
湘军装备有优势,但步兵众多,机动性不行。连续追击,湘军士兵疲惫不堪,却没能与赖文光军团主力决战,而是被牵着鼻子走。史载:“毓橘等多步卒,踉跄从之,皆疲不能战。”可知,彭毓橘中计了,任化邦、赖文光诱敌深入,寻找最佳机会歼灭敌人。
二月的黄冈,大雾弥漫,士兵视线受阻。此时,任化邦、赖文光率骑兵从两侧突然冲杀而来,位于伏击圈内的湘军因视线受阻,无法开枪,陷入被动。骑兵拿着竹子作战,凭借强大的冲击力,湘军被刺穿,总兵彭有光第一个被斩首,湘军顿时乱了阵脚。
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总兵阵亡沙场,主将彭毓橘决定撤出军队,待雾霾散去之后再决战。但是,大雾弥漫,连路都看不清,加上撤退时心慌意乱,彭毓橘不慎连人带马一起坠入泥潭中,无法动弹。俗话说,“虎落平阳被犬欺”,就算彭毓橘勇猛无敌,但也没法反击,只能任人宰割。
此时,一位帮小兵走过来,帮他“收割人头”。史载:“毓橘亟退,阻泥淖,人马俱陷,伏兵四起,层层包裹,毓橘及所部道员葛承霖被斩杀。”没了主将,湘军乱成一锅粥,十几位提督、总兵等高级武将被打死;士兵阵亡6000余人,几乎全军覆没。史载:“伏尸十五里,新湘勇六千覆几尽,幸免者皆气沮不能复战。”
黄冈伏击战,赖文光军团利用竹子做兵器,在大雾天埋伏湘军,斩杀对手6000精锐,提督、总兵阵亡十余人,可谓是巨大胜利。可惜,赖文光没有固定的根据地,后勤补给没法保障,注定不能长期作战,最终战败不可避免。
参考书目:《太平天国史》、《天国志》
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