从秦朝到清朝，中国经历了大约20个朝代，2000年的历史。表面看起来，中国的朝代多且杂乱，难以记忆，其中前后相传的脉络也十分复杂。不过，从宏观的角度来说，秦汉以来的王朝一共可以分为三个阶段，每一个阶段的王朝传承就非常具有连贯性。
第一个阶段：汉家王朝（前221—489）
第一个阶段是从秦朝到南朝（前221年—489年），大约710年。这个阶段的王朝，可以用一个词来概括——“汉家王朝”。早在春秋战国时期，中国的华夏、东夷、北狄、西戎、荆楚、巴蜀、吴越等就开始了大规模的融合，到了战国末期，已经形成了民族共同体，统称“华夏”“诸夏”。秦朝的统一，就是在这样的共同体基础上完成的。
不过秦朝很快就灭亡了，随后是更加稳定的汉朝。汉朝是在内部推翻秦朝的基础上建立的，因此是对秦朝的传承。在制度上，出现了“汉承秦制”，但是传承并非一成不变。如秦朝的三公九卿在汉朝发展成为了内外朝；郡县制逐渐演变为了州郡县三级制。
在思想上，秦汉所遵从的思想都是春秋战国诸子百家的延续。秦朝独尊法家，对其他学派采取毁灭性的政策。汉朝时期，对思想采取了宽松的政策，因此百家思想能够相互融合，产生了新儒学，并成为了正统思想。
汉朝灭亡后，三国分裂。后来西晋又统一了三国，可惜时间不长。西晋灭亡后，衣冠南渡，东晋建立，传承秦汉以来的大统。东晋灭亡后，南朝先后出现。
从189年东汉崩溃到589年南陈灭亡，这个时代一共经历了400年。这400年中，秦汉开创的体制不断走向了僵化，而“汉家王朝”也不断衰落。僵化的表现有：一，豪强地主逐渐发展成为了门阀士族，他们垄断了中央和地方的主要部门，使得社会阶层固化。门阀士族拥有大量的庄园土地，而大量的平民则沦为奴婢、部曲。二，汉家王朝不断偏安，逐渐失去了尚武的精神，变得柔弱无力，到了南朝基本只会舞文弄墨，到南陈走向绝境。
第二阶段，胡汉融合（439年——1276年）
因此，这个时期，中国需要新鲜的血液流入。两晋之交，鲜卑、匈奴等游牧民族大量涌入了中原。在西晋统治十分腐朽之际，这些游牧民族率先发动了起义，制造了“永嘉之乱”，推翻了西晋。此后，游牧民族在长江以北建立了大约20个政权，并称“十六国”。“十六国”正如春秋战国一样，是另外一个时代的开启。
439年，十六国之中的北魏统一了北方，中国进入了南北朝时代。后来北魏又分裂为了东西两部分，最终发展成为了北周、北齐的对峙。从十六国到北朝，中国北方的主要脉络就是民族大融合，可以说是胡汉融合。其中影响最为深远的有两件事。一是孝文帝的全面汉化改革，让进入中原的鲜卑族和其他民族都融入了汉族之中。二是宇文泰组建“关陇集团”，让六镇鲜卑和关陇汉族融合起来。后来的隋唐建立者都属于“关陇集团”。
581年，杨坚从北周末代皇帝手中得到了江山，他继承了宇文邕的事业，消灭了南朝，实现了全国的统一。618年，唐朝又取代了隋朝的统治。隋唐是中国历史上的又一个高峰，而民族的融合、文化的交流是隋唐能够保持长期繁荣强盛的重要原因。
经过十六国—北朝—隋唐几百年的大融合，中国人的思想、生活、制度都发生了巨大的改变。在思想上，过去的思想主要是诸子百家思想，而现在，游牧民族带来了佛教。佛教对中国的方方面面都产生了重要的影响，包括艺术、绘画。到了隋朝，人们开始提出“三教合一”。在生活和文化上，胡床、胡服、胡乐、胡舞大量传入内地，推动了文化的新发展。在制度上，北朝开创的府兵制、均田制影响了几百年。此后，三省六部制、科举制相继登场，他们推动了中国古代的制度走向了成熟，同时，士族门阀的势力也开始衰落下去，这是一个生机蓬勃的时代。
不过，到了唐朝后期，这个体系开始走向了衰落。安史之乱后，唐朝不断变革，企图挽救自己，出现了一些新的经济现象和制度。北宋，就是这些变革的集大成者。在北宋，过去还是被视为胡文化的东西，现在已经被完全视为汉族的了，这里的汉族就是胡汉融合的汉族。例如，三教合一，进一步演变为了理学，佛教的教义被大量吸收到了儒学，对中国传统文化进行了大规模的改造。宋朝文学的代表——词，竟然是从番乐发展而来的。
三，第三阶段：二元一体（916年—1912年）
宋朝，是胡汉融合的巅峰，也是其终结。此后，中国又开始进入了第三个阶段，华夷一体。这个时期，是从辽国建立（916年）到清朝灭亡（1912年）。一共大约1000年。这个时期的总趋势是：汉族和周边的少数民族逐渐形成了一个共同体——中华民族，大家都出现了“中国”的认同。之前的融合是被动的，现在是主动的.
辽国内部分为游牧地区和农耕地区两部分，为了便于管理，辽国推行了南北院制度，以胡治胡，以汉治汉，相当于一国两制。该制度影响深远，从此，中国开始进入了二元一体的帝国时代。二元是游牧、农耕并存，一体是同属于一个国家、王朝。游牧和农耕民族开始从过去的对抗，走向了和平。但是和平并非是一帆风顺的，必须是统一在一个国家才能够实现和平。
此后，金国继承了辽国的体制，并且更进一步。在辽国，燕京只是南京，是管理汉族的大本营。到了金国，燕京已经成为了“天下之中”，被定为了首都。的确，北京地处于游牧、农耕过渡地带，其西北为蒙古，东北是女真，南方是汉族，定都于此，可以俯瞰天下。蒙古灭金后，再次定都北京。
蒙古帝国的分裂，可以看出其“中国”认同的影响。蒙古帝国的东道部分，大量使用汉、契丹的大臣，模仿宋金政治，建立了王朝，也就是元朝。而蒙古帝国的西部各汗国没有中国认同，最终选择和元朝分道扬镳。当然，由于蒙古的民族政策相对保守、其统治秩序也相对混乱，他在中原统治100年就退回了大漠。但是元朝开创的行省制度却影响到了现在。
辽金元，金国几百年的发展，中国的民族，逐渐由胡汉两大角色演变为了五族体系。东北的女真，长城之南的汉，塞北的蒙古，西北的伊斯兰各族，青藏高原的藏，就是后来中国五族的基础。元朝时期，五大族群已经基本形成。
明朝，是打着“复兴大宋”“驱除胡虏、恢复中国”的口号上建立的。然而，时代的趋势已经不可逆转。明朝想要恢复过去那种纯汉族王朝，那是不可能的。朱元璋在建立明朝之后，也不得不承认元朝的正统地位，毕竟明朝的正统也是从元朝这里获得的，明朝的制度是对元朝制度的继承和发展。
明朝的“华夷之辩”思想非常严重，它抛弃辽金元的二元体制，使得自己无法有效地管理周边游牧地区。在明朝初期，东北的女真、西北的蒙古王公、青藏的高僧都表示愿意归顺明朝，这是因为明朝继承了元朝的大统。然而，由于明朝继续采取汉唐那一套“以夷制夷”的管理方式，例如羁縻、册封、挑拨内战等，最终让这些地区很快就抛开了明朝。才几十年的时间，明朝就成为了一个龟缩于长城之南的“汉家王朝”了。
清朝的崛起，改变了这个趋势。清朝在统一内地后，又将外蒙古、青藏高原、西域纳入了版图，并且采取“因俗而治”的方式进行治理。在主要的政治制度上，清朝是延续了明朝的制度。但是在民族政策上，清朝是跳过了明朝，直接在元朝基础上进一步发展。
到了清朝末期，由于西方国家入侵，中国的民族危机不断严重，由此而出现了“中华民族”的概念。清朝末期的“中华民族”概念包括汉、满、蒙、回、藏五大族，“五族共和”“五族大同”等思想就是在这个时候涌现。而民国的大统，也是继承了清朝，民国的民族思想，就是“五族共和”。
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