清代是少数民族建立的政权，在服饰制度上有着鲜明的少数民族特征。除了顶戴花翎以外，在装束方面最有特色的当属朝珠，而朝珠中等级最高的又属东珠，这一期就来讲一讲清代东北地区的三宝之一——东珠。
所谓的“东北三宝”只是御史自己的说法，官书并没有这个词汇，三宝即人参、东珠、貂皮。这三样东西十分珍贵，其中人参、貂皮是官方垄断经营，虽然也讲究等级制度，但无非就是价格高，只要花钱都能买到。但东珠却是在法律层面给出了规定，只有皇室成员以及经过皇帝特批才能使用，因此东珠是身份地位的象征。
东珠的历史渊源
东珠属于珍珠大类，珍珠主要是一些瓣鳃纲软体动物的生产的硬的、圆滑的产物。这些动物特定的上皮细胞会分泌碳酸钙，主要是由贝壳硬蛋白粘合在一起的文石和方解石，这种混合被称为真珠质。
东珠原叫北珠，产自中国东北松花江、黑龙江、乌苏里江、鸭绿江等流域的野生珍珠，质地圆润硕大，色泽晶莹透澈。北珠的历史很长，史书中早有记载。
不过北珠在中原地区盛行的是在北宋时期，当时的上乘东珠价格十分高昂，宋徽宗时期，一颗上好的东珠值二三百万钱。
明代的时候，北珠改名叫东珠，这是因为此珠产于东北。在后金政权建立之前，女真人和中原地区贸易的主要商品就是人参、貂皮和东珠。在女真内部，东珠也为贵族阶级所追捧。
明末时，东北有很多的女真部族，万历四十一年，努尔哈赤攻占了盛产东珠的乌拉部。乌拉部被灭之后，努尔哈赤成立了专门的行政机构，每年定时派人去采取东珠。
清代对东珠的管理
顺治十四年，朝廷正式在乌拉设立了打牲乌拉总管衙门。如果了解清史的读者都知道“打牲乌拉”这个词，打牲是满语，意为渔猎，打牲乌拉是专门为皇室从事各种贡品的采捕、保管、运输等工作的一个部门。
东北的贡物中，最受重视的就是东珠。打牲乌拉衙门中专门负责采捕东珠的机构叫“珠轩”，一个珠轩由30个壮丁组成，打牲乌拉共下属59个珠轩，可见采捕东珠的队伍还是十分庞大的。
由于东珠的产量极少，所以采捕东珠是官方行为，任何未经官府的采捕都属违法，民间和私人是不能采捕东珠的。
朝廷每年对采捕东珠都有硬性的规定，规定每个珠轩每年要交16颗东珠，59个珠轩总计就是944颗。从这个数量也可以看出，东珠的珍贵程度。
采捕东珠的各珠轩，如果没有完成任务则要受到严厉的惩处，如果缺少一颗，则该珠轩的正副长官都要受到鞭责。同样，如果多得东珠，也会获得奖励，如多得东珠一颗，赏青布二匹，数量越多获得的赏赐也就越高，甚至可以得到晋升。
采捕东珠是一项十分艰辛的工作，每年的四月至八月，采捕东珠的高峰期。四月的东北虽不是天寒地冻，但河水的温度也是冰冷刺骨。采珠人常年泡在寒水之中，容易生病，而采珠人的辛苦所得，不过是为了维持生计而已。
东珠采捕不易，往往数月不得一珠，有时采捕一串蚌蛤也得不到一颗东珠，至于高品质的东珠更是难得。
使用东珠的具体规定
我们在很多清代影视作品中，经常见到皇室成员使用东珠。比如在《李卫当官》中，十三阿哥胤祥就曾佩戴一串东珠朝珠。事实上，十三阿哥虽然贵为皇子，但以他的身份，依然没有佩戴东珠朝珠的资格。
东珠的使用有着严格的规定，仅限于皇室和皇帝授权的王公大臣。皇帝的朝冠金顶用头等东珠十二颗，二等东珠三颗，帽前金佛用头等东珠十五颗，后用头等东珠七颗。皇帝所用的朝珠用二等东珠一百零八颗，朝带用头等东珠四颗，二等东珠十二颗等等。
东珠分为七个等级，重量在一钱以上的为头等，专供帝后使用。剩下六等依照重要、光泽等分为六个等级。
皇帝、皇后、皇太后是东珠级别最高的享受者，至于皇子、公主、亲王、郡王等，所用的东珠规格较低。而且清代有规定，除了皇帝、皇后、皇太后之外，任何人不得佩戴有东珠的朝珠，即使是皇子、亲王也不行。
至于其他的王公贵族、文武群臣更是没有使用东珠的资格，除非皇帝特恩才能佩戴东珠饰品。不过这些人佩戴的东珠等级较低，如《大清律例》中就规定：公侯文武百官，“凡应用东珠，重不得过三分（一钱等于十分），如用三分以上即同违式”。
实际上，皇帝赏赐给大臣们东珠的情况并不多见，尤其是道光以后，东珠的产量和质量严重下滑，供应皇室已经十分吃力，至于赏赐大臣也就无从谈起。
乾隆时期，还有个别赏赐大臣东珠的情况，但东珠的等级一般都为六、七等。比如乾隆四十四年时，六世班禅入京，乾隆也仅仅是赏给他一颗五等东珠。
一颗东珠的形成需要经历漫长的岁月，从顺治朝一直到乾隆朝，由于供不应求，导致东珠资源逐渐匮乏。到了道光时期，打牲乌拉已经没有像样的东珠供应给皇室，因此从道光以后，采捕东珠曾被迫暂停。
晚清几代皇帝的使用的东珠基本上都是以前的库存品，到了清末上等东珠几乎绝迹，为数不多的上等东珠成了慈禧太后的专属，至于其他皇室成员则很少有机会佩戴东珠饰品。
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