明朝天顺年间，沧州运河边上有个小渔村，村里有个叫袁大奎的渔夫，今年二十多岁，尚未娶亲，生活起居都在自家船上，白天拉客人摆渡过河，黄昏的时候捕上一网鱼，日子虽然不是大富大贵，倒也自得其乐。
袁大奎没有别的爱好，唯独喜欢小酌几杯，每天晚上吃饭的时候都要喝上几杯，喝完酒便晕晕乎乎地入睡，这种感觉十分奇妙。
按照当地的习俗，每次喝酒前，他总是先斟满第一杯酒洒进河里，意思是敬一敬河神，保佑自己平安，这个习惯从来没有间断过。
这一天，媒人给袁大奎说了门亲事，女方长相甜美、温柔贤惠，袁大奎十分心动，姑娘对他也很满意，两人情投意合，男有情妾有意，很快将亲事定了下来。
袁大奎十分高兴，当天在镇上摆了桌酒席答谢媒人，席间喝了不少酒，酒足饭饱，他哼着小曲回到了船上。
回去之后，他并没有感到尽兴，于是又拿出酒壶独饮起来。
俗话说“人逢喜事精神爽”，这话一点儿也不假，袁大奎心情好，不知不觉就将一壶酒喝得见了底。
夜晚的小风阵阵吹过，吹得袁大奎上了头，临睡觉前，他摇摇晃晃出去方便，不料脚下一滑，“扑通”一声掉进了河里。
要是搁在平时这种事情根本算不了什么，袁大奎打小在河边长大，水性很好，然而今天喝醉了酒，掉下河后他只感觉浑身无力，想要挣扎腿脚不听使唤，身体不停往下沉，灌了几口河水后，他的意识渐渐模糊了……
正在他以为自己小命要完的时候，忽然感觉河底有双手将他托了起来，那双手十分冰冷也十分有力，一直将他托着到了船边。
经过冷水一激，袁大奎的头脑立刻清醒了过来，上船之后，水下却没了动静，他根本不知道是谁救了自己，于是冲着河面大喊：“恩人，出来见一面！”
一连喊了好几声，水下依然没有动静，正在此时，袁大奎忽然听到船里传来一个人的声音：“别喊了，我在这里。”
袁大奎回头一看，只见一个书生模样的人站在船舱口，身上的衣服还湿漉漉地滴水。
他急忙将书生请进船舱，在微弱的烛光下，袁大奎看清了书生的模样，只见此人脸色苍白，双眼无神，一双苍白的手看起来像在水中泡了很长时间，他的身上散发着寒气，仿佛不是阳间之人。
虽然书生看起来很怪异，但是毕竟是他救了自己一命，袁大奎拱手施礼道：“多谢公子的救命之恩，敢问恩人的尊姓大名？”
书生苦笑了一声，摆了摆手，说道：“实不相瞒，我不是阳间之人，而是这运河之中的一只水鬼！”
袁大奎听了大惊，脸上流露出惊慌的神色，不知该如何是好。
书生急忙说道：“你不要害怕，我不害人，说到底，我也应该感激你呢！”
袁大奎壮着胆子坐在他面前，问道：“此话怎讲？”
书生笑道：“说起来有些不好意思，你每天敬给河神的酒其实都被我喝了，我也喜爱这杯中之物，这么多年喝了你不少酒。”
袁大奎见他并无害人之意，不再像刚才那样害怕，拿出酒杯给他斟上，说道：“想喝酒还不好说？我这里酒管够！”
两人边喝边聊，聊天中得知，书生名叫张青和，老家在河南，多年前赶考路过此地，不慎落入水中被水鬼找了替身，因为他的家中没有亲人，所以一直无人寻找他的尸骨，导致他的魂魄不能回到故里，在这里他又不忍心害别人做替身，所以一直不能投胎，困在河里已经好多年了。
袁大奎听了忽然对他崇敬起来，说道：“这么多年，你从来没有心动过？”
书生说道：“没有心动过那是假的，你知道做水鬼有多痛苦吗？常年生活在冰冷的河底，每天过着寒心彻骨的日子，所以我才会每天过来喝你的酒，这样能稍微缓解一些痛苦；可是我再找别人做替身，让别人承受这种痛苦，和前任水鬼有什么区别？把自己的快乐建立在别人的痛苦之上，这种事情我是做不出来的！”
袁大奎沉思了很久，问道：“前些日子李阿婆掉落水中，也是你救的吧？”
书生笑着说道：“不止她一个，我救的人很多，你没发现这两年河里很少有人被淹死吗？”
袁大奎点了点头，说道：“您是一个好鬼，不该落此下场，我一定要将你的尸骨打捞出来，送回你的家乡安葬，这样你也能投胎转世了。”
书生苦笑道：“这么多年过去了，我的尸骨早就不在了，不过还是谢谢你的好意！”
两人又聊了很久，直到天快要亮了书生才离开。
从那以后，书生经常在夜里找袁大奎喝酒，袁大奎渐渐习惯了他的存在，拿他当一个知心朋友对待。
袁大奎真心想帮助他，于是白天的时候经常去当地的城隍庙祈福，将书生的遭遇在城隍爷的塑像前一遍一遍地诉说。
几个月后的一个夜里，书生兴冲冲地来了，见了袁大奎便拜道：“哥哥，多谢你！”
袁大奎急忙将他扶起来，问道：“怎么回事？”
书生说：“城隍已经将我的事迹禀报了阎王爷，阎王爷昨天召见了我，了解了我的遭遇，肯定了我的善举，要帮助我魂归故里，让我投胎转世！”
袁大奎听了也是激动不已，拉着书生的手说道：“真的吗？你怎么回去呢？”
书生说道：“城隍借我一匹马，今夜就走，我这次来是和你告别的！”
袁大奎口中说着：“好，好，好……”眼泪却情不自禁地流了下来，书生能投胎转世确实是一件好事，可是这些日子相处下来，一人一鬼已经有了感情，他的心中还是有些不舍……
第二天一早，袁大奎准备了黄纸专门来到城隍庙向城隍爷道谢，离开的时候，他无意间看到城隍爷身旁的那匹泥马塑像似乎和以前有些不一样，用手一摸，马的身上湿漉漉的，像是出了很多汗，他立刻明白了书生已经被送回了家乡。
从那以后，书生再也没有出现过，袁大奎心想：这么善良的人，来世一定会投生到一户好人家……
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