齐桓公在执政的43年中，多次会合诸侯，主持盟会，史称“九合诸侯”。
春秋时第一次由诸侯出面主持的盟会是公元前681年（鲁庄公十三年）齐桓公在北杏（今山东东阿县境）主盟诸侯。参加这次盟会的除齐国外，有宋、陈、蔡、邾四国。因为宋国发生内乱，宋又与齐友善，故齐桓公会诸侯商议平定宋乱。
由一个诸侯国君，把周王撇在一边出面召集诸侯，解决另一个国家内乱的事，是破天荒第一次。会后，齐桓公带领诸侯国的军队讨伐宋国，为了使这次行动“合法”化，齐国还派人请王室出军，表面上表示他尊崇周王，周王室派大臣单伯率军来相助。于是齐桓公就把“尊王”的旗帜打起来了。
这次盟会使齐桓公的声势大振。此后，齐桓公就经常打着周王的旗号，以诸侯长的地位指挥号令各中小国家。其中以召陵之盟和葵丘之会两次盟会，在齐桓公的霸业中最负盛誉。
召陵之盟是齐、楚两个集团斗争的一次和平解决。
春秋初年，楚国在南方强盛起来，它先后灭掉了在今河南省南部和西部的申、息、邓等国，并伐黄服蔡，多次向郑国进攻。郑国支持不住，已准备背齐向楚。为了救郑，齐桓公于公元前659年（鲁僖公元年）在荦（今河南淮阳县西北）约集鲁、宋、郑、曹、邾等国集会商议，准备抗楚救郑，被迫屈服于楚的江、黄两国也背楚与齐结盟。
公元前656年（鲁僖公四年），齐桓公率领宋、卫、陈、郑、许、曹、鲁八国军队进攻楚的盟国蔡国，蔡军不战而溃，八国的军队直接开到了楚国的边境上。楚国眼见齐的盟军强大，不敢率军交战，楚成王就派一名使者质问齐桓公：你住在北海，我住在南海，我们之间风马牛不相及，你带着庞大的军队来此是何缘故？管仲以周王室代言人的口吻责备楚国不向周王室进贡祭祀用的茅草，追究昭王南征死在汉水里的责任。楚国使者承认不进贡茅草给周王室的不是，至于昭王死在汉水里却与楚无关，让齐人去问“汉水”。楚使态度强硬，也有理有节，齐桓公又进兵到陉地（今河南郾城县南）。
两国从春天相持到夏天，都不敢轻易向对方进攻。到夏天，楚派屈完到齐军阵营讲和，齐桓公退军到召陵（今河南郾城县东南），把各国军队整顿起来，带着屈完站在战车上看联军的强大阵容，示威性地对屈完说：用这样强大的军队去打仗，谁能抵挡？用它去攻城，有什么城攻不破？
屈完并不示弱，他回答说：你若用德义服诸侯，谁能不服？你若以武力相威胁，楚国人民将以方城山（楚北边的山）当做城墙，把汉水当护城河，你的军队再多也无用。屈完言辞不卑不亢，桓公见不能用强力屈楚，只好在召陵与楚国结盟而回。
尽管如此，齐国在进军中责备楚国不供王职，楚承认了不是，并且同意结盟，事实上承认了齐国在中原的霸主地位。楚国北上的势头被阻止，桓公的威望更高了。
齐桓公率领诸侯与楚对峙之时，在周王室内部却在酝酿着一场动乱，周惠王本立有王子郑为太子，而又宠爱小儿子王子带。公元前655年（鲁僖公五年），齐桓公在首止（卫地，今河南睢县东南）召集鲁、宋、郑、卫、陈、曹、许等国诸侯开会，并把王子郑请来，表示对他的支持。有齐国的支持，周惠王不敢废王子郑的太子地位。
公元前652年（鲁僖公八年）十二月，惠王去世，次年正月齐桓公又召集诸侯在洮（今山东鄄城县南）相会，拥立王子郑为周王，即是周襄王。襄王在诸侯拥立下，当了天子，这才给他父亲办丧事。襄王的地位是齐桓公支持的结果，这就是史书上所指的“一匡天下”。
齐桓公在召陵对楚国取得胜利，又安定了王室，为巩固这一胜利，于次年（前651，鲁僖公九年）在葵丘（今河南兰考、民权县境）召集鲁、宋、郑、卫、许、曹等国开会，重申盟约。周襄王为感谢桓公的支持，特地派太宰周公孔给桓公送去他祭祀祖先的祭肉。按礼制，周王祭神的祭肉只分给同姓诸侯而不给异姓。齐是姜姓，襄王赐给祭肉，是表示对他的特殊荣宠。
赐祭肉给异姓已不合礼制了，襄王还允许齐桓公在接受祭肉时不必下跪。这又是出格的一大恩赏。齐桓公为了在诸侯面前表示对周王的尊敬，忙说：威严的上天就在眼前，我小白怎敢贪享天子的优待而不下拜呢，这会短我的寿命，反而辜负了天子对我的恩惠。于是下堂行跪拜礼，接受祭肉。
襄王对齐桓公的特别优礼是想要继续依靠他的支持，齐桓公对周王表示的“虔诚”，是要“挟天子以令诸侯”，都是很明显的。
送祭肉之事在这年九月，齐桓公再会诸侯于葵丘，订立新的盟约。盟约中声称：凡是参加我结盟的国家，以后要言归于好，不要再互相攻击。齐桓公又特地在会上宣布了周襄王的几条禁令：各国间不要阻塞河流，不要囤积粮食，不要废嫡立庶、以妾为妻，不要妇人参与国事。前面两条显然是为齐国的商业打开通道。有利于社会经济的发展。后面两条，仍然是维护宗法制度，巩固统治秩序。
齐桓公的霸业被概括为“尊王攘夷”四个字，他的“尊王”只是自己称霸的旗号，而“攘夷”却是对历史有一定实际贡献的事。
在齐桓公称霸的初期，不仅南方的楚国不断蚕食着周围小国，向北推进。北方的戎狄也趁中原诸侯长期纷争、力量削弱之机而南下，形成所谓“南夷与北狄交，中国不绝若线”的局势。楚国的文化并不落后，它伸向中原的目的与齐桓、晋文一样，是为了争夺对诸侯的控制权，但它不尊周而自称王，这为正统派所不容，故被贬在蛮夷不开化之列。北方的戎狄部落则不然，它们当时尚处于游牧阶段，侵扰中原农业区，烧杀抢掠，带来巨大的破坏。
山戎又名北戎，是分布在今河北境内的一支少数民族，它与孤竹、令支国联合，经常侵扰燕国，燕于是向齐桓公求救。
公元前664年（鲁庄公三十年），桓公率领齐军北上，深入到今河北昌黎一带。山戎遁逃，齐军追至荒漠中迷了路，进退不得，管仲命令选一些老马放到军队前面，任它自走，大军尾随其后，终于走出迷途，此即所谓“老马识途”。齐军大败山戎，灭孤竹，令支，燕国的危难解除。
桓公劝燕君恢复召公时的政治，向王室纳贡，尽臣子的礼节。燕君很感激，一直把桓公亲送出国境。据说诸侯相送不出境，燕君送桓公来到齐地，桓公让其止步，并把这块走过的齐国地方割给燕国。在两君道别的地方建了一座亭子，称为“留燕亭”。
齐桓公伐山戎救燕回来不久，狄人对邢国（今河北邢台县境）发动大规模进犯，邢国向齐求助。公元前661年（鲁闵公元年），桓公起兵救邢，狄人闻之而退走。
过了两年（前659），狄人再次向邢国大举进攻，攻破邢国国都，大肆抢掠烧杀。齐桓公邀集宋、曹等国相救，才把狄人赶走。邢国国都残破，地又靠近狄人，桓公于是把邢国都城迁到夷仪（今山东聊城西），并会同诸侯帮助建筑城郭。
邢国人迁到新地，有新建的都城可居，像是怀着回家一样的心情乐意搬迁，故史家称为“邢迁如归”。
邢国的南边不远是卫国，国都在今河南淇县。
狄人南下进攻卫国时，国君懿公正沉醉于养鹤的游乐中。他很喜欢鹤，给它们修建了豪华的住处，喂养上等食品，但一般人民生活却十分困难。卫懿公出门时，让鹤乘坐大夫等级的轩车。他让鹤过着优裕的生活，对人民的疾苦则置之度外。当狄人来犯，国家有难时，却要人民去卖命。老百姓对懿公很不满，对他说：“让鹤替你打仗吧，他们有禄位，我们哪能打仗呢！”卫懿公只得硬着头皮亲自领兵上阵，结果大败，他自己也被杀。
狄卫交战时，狄人把卫国的两个史官华龙和礼孔抓住，他们用计脱身，回到国都报告恶前线失败的消息，让大家赶快逃命。卫国人连夜弃城而逃，狄人赶到卫都又追至黄河边上，对正准备渡河的卫人大肆杀戮，据说卫国都城内最后只有730人幸免于难。
齐桓公闻知狄人攻破卫国国都，卫懿公被杀，即起兵相救。他把从卫都逃出来的700余人，连同共邑（今河南辉县）和滕邑的人集中在卫国的曹邑（今河南滑县西南），总共只有5000人，在这里给他们搭上临时草棚，立戴公为卫君，并派公子无亏率领兵车300辆，甲士3000人帮助防卫，桓公又送给卫国车马、衣服、牲畜和木材，不久戴公死去，其弟文公继位为君。齐桓公带领诸侯在楚丘（今河南滑县东）替卫国新建一座国都。
由于齐桓公妥善而周到的安排，卫国人很快忘掉了亡国的痛苦和耻辱。所以史家说：“卫国忘亡”。
居住在今淮水流域的少数民族被称为淮夷，他们经常侵犯中原的杞（今河南杞县）、缯（今山东苍山县西北）等小国。桓公联合诸侯攻伐淮夷，把杞国内迁到缘陵（今山东昌乐县东南），召集诸侯为杞国、缯国修筑城墙。在豫西伊、洛流域分布着称为杨、拒、泉、皋、伊洛之戎，他们经常袭击王都，桓公派诸侯戍守，又为周王修复被戎人毁坏的城墙和城门。
从公元前685年（鲁庄公九年）到公元前643年（鲁僖公十七年）的43年中，齐桓公逐渐把黄河中下游的诸侯国联合起来，援助弱小国家抵御还处在游牧阶段的戎狄族侵扰，这对保护中原先进文化起了有益的作用。
孔子说：“微管仲吾其被发左衽矣。”“左衽”是衣襟从左边开口，那是当时少数族的服装式样。孔子对齐桓公抵御戎狄族，保护中原华夏文化的功绩作出了正确的评价。不仅如此，还由于有这个霸主的出现，使各国结盟修好，减少相互间的战争。一些国家的内乱也在他出面干预下较快地平息下来，对安定人民的生活，进行正常的生产是有利的。他比较重视商业的发展，重视各国间的交通贸易，在同诸侯的盟约中多次声言，不要堵塞河流，不要囤积粮食，以利列国间的通商贸易。这些都有利于各国经济的发展。
本文内容编选自中国国际广播出版社中国读本《经典中国通史》之《春秋史话》。《春秋史话》作者为王贵民、应永深、杨升南，三位先生均为中国社会科学院历史研究所研究员。
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