苦瓜是葫芦科一年生攀援植物苦瓜的果实，是药食同源植物。目前发现苦瓜中含有苦瓜多肽P、苦瓜皂甙等多种有机化合物，具有一定的降血糖作用。其中苦瓜多肽P因其空结构和功能与胰岛素相似而被称为“植物胰岛素”。现已广泛应用于功能性食品，成为降血糖最重要的保健品之一。
那么苦瓜为什么会有如此神奇的功效呢？
苦瓜多肽P
目前有多种具有降血糖作用的多肽分子，主要来源于苦瓜的果肉和种子。
1981年，从印度卡纳分离出苦瓜多肽P。苦瓜多肽P含有17种氨基酸，共有166个氨基酸残基，含有牛胰岛素中没有的蛋氨酸。
通过动物实验发现，苦瓜多肽P与人胰岛素具有非常相似的结构，苦瓜多肽P甚至可以模拟胰岛素的多种反应机制。苦瓜多肽P通过其独特的空结构增强胰岛素A链和B链之间两个二硫键的稳定性，诱导低活性胰岛素恢复到活性空结构，从而激活胰岛素。同时，苦瓜多肽P还能增强胰岛素对细胞膜上胰岛素受体的亲和力。
活性胰岛素与细胞结合后，可以增加细胞膜表面葡萄糖载体的数量，增强亲和力，使血液中的葡萄糖被组织细胞吸收，从而降低血糖。
苦瓜多肽P不仅能增加胰腺的负担，还能修复胰腺的分泌功能，结构与人胰岛素相似，因此被称为“植物胰岛素”，受到广泛关注。
苦瓜皂甙(苦瓜甙)
苦瓜皂甙主要存在于苦瓜的果实中，苦瓜的种子、茎、叶中也有一定量的皂甙存在，但只是与果实中的不同，功能差别不大。苦瓜皂甙的主要类型有甾体皂甙和三萜皂甙。
动物实验表明，苦瓜皂甙具有降血糖作用，但对大鼠胰岛素水平无影响，说明苦瓜皂甙可以通过其他途径降血糖。
苦瓜皂甙主要通过增加大鼠肌肉糖原和肝糖原来降低血糖，其机制可能是调节糖代谢酶的活性。
苦瓜皂甙能抑制葡萄糖-6-磷酸酶和果糖-1，6-二磷酸酶的活性，从而抑制糖异生；增强细胞色素P450活性，加速葡萄糖氧化；同时，葡萄糖-6-磷酸酶活性降低，糖原磷酸化酶抑制作用减弱，减缓糖原分解
苦瓜皂甙对消化道α-葡萄糖苷酶和α-淀粉酶有一定的抑制作用，可降低小肠上皮细胞对葡萄糖的摄取和餐后高血糖。它们的功能类似于α-葡萄糖苷酶抑制剂、阿卡波糖和伏格列波糖。
丰满的理想和瘦小的现实
苦瓜中含有的成分虽然能降低血糖，但苦瓜多肽P和苦瓜皂甙的降血糖作用只停留在动物实验的结果上。
印度研究人员对苦瓜多肽P的功效进行了临床试验，由于这个实验的设计漏洞百出，受试者人数太少(只有9例，正式试验至少需要30例)，实验数据没有进行统计分析，70年代印度的研究条件太落后，所以学术界普遍认为这个结果说服力不够。
再者，苦瓜中苦瓜多肽P的含量很少，目前很难准确定量。上海中医药大学的研究表明，苦瓜的采收时间会影响苦瓜中苦瓜多肽P的含量。对于9月和10月采收的苦瓜，不能检测苦瓜多肽P。所以只吃主要生物活性成分稀少的苦瓜，降血糖是非常困难的。
有研究者比较了苦瓜皂甙与常用降糖药物-甲烷素(第一代磺酰脲类降糖药物，通用名甲苯磺丁脲，D860)在小鼠体内的降糖作用。当时的研究结果表明，苦瓜皂甙的降血糖作用甚至超过了引起世界范围关注的Methanatin，但目前还没有单独验证苦瓜皂甙降血糖作用的临床试验。
还有一点是苦瓜中含有的苦瓜多肽P和苦瓜皂甙在动物实验中容易被消化道中的消化酶和消化液分解而失去降糖作用。虽然制作微胶囊和含片可以减少损伤，但到目前为止，苦瓜中降血糖成分制成的成品还不能替代任何降血糖药物。
苦瓜能起到多大的降血糖作用，目前尚无定论。因此，糖尿病患者应谨慎对待类似说法，严格遵医嘱，控制血糖，不要被保健品或功能性食品的夸大宣传所诱导，影响糖尿病的治疗。
但从苦瓜的营养成分来看，每100克苦瓜中含有93.4克水，3.5克碳水化合物，1克蛋白质，0.1克脂肪，1.4克膳食纤维，以及钠、钙、铁等微量元素和各种维生素。同时，苦瓜是典型的低血糖指数(GI)食物，只有24，接近樱桃(22)、黄瓜(23)、木瓜(30)，远低于胡萝卜(71)、南瓜(75)，对血糖影响不大。
最后做一个简要总结:苦瓜水分多，碳水化合物少，血糖生成指数低，含有膳食纤维、维生素和人体必需的微量元素，是糖尿病患者的理想食品，但指望它摆脱降糖药物是不现实的。
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