近些年在电子游戏领域，传统文化输出最为成功的莫过于日本，2020年一部提名TGA年度大奖的《对马岛之鬼》，让广大玩家体会到了日本剑戟片的魅力，2019年，获得TGA年度游戏大奖的《只狼》，也让全世界玩家学会“死”字怎么写的同时，重新认识了日本的忍者文化。
当然，游戏中的主角“狼”与现实当中的日本忍者相差甚远，毕竟正常情况下忍者是不可能与武士拼刀的，忍者的本质就是完成任务的工具，核心要义是未达目标不择手段，与“狼”相比，游戏中的义父的行事风格反倒是与真实忍者比较接近。
忍者的历史最早可以追溯到日本飞鸟时代，也就是中国的南北朝时期，据说首次使用“忍者”进行特殊任务的就是圣德太子，不过当时对于这种从事特殊任务的职业普遍称为“忍”，到了战国时代，也有称之为“乱波”，也就是《只狼》里那些带着兜帽的小矮个子，现在我们常说的“忍者”，是日本江户时代才开始流行起来的称谓。
忍者的主要工作就是从事谍报活动，虽然工作职责也包括暗杀，许多日本古籍都会将刺客与忍者混为一谈，但是由于忍者的秘密性质，导致历史上真正被确认为忍者所为的暗杀活动并不多，能够记录下来的许多都是失败的任务，比如曾企图刺杀织田信长的忍者杉谷真珠博，使用两把火绳枪射杀信长，结果都不能穿透信长的盔甲，四年以后杉谷真珠博被抓获，被信长处以极刑。
或许是由于忍者本身多是从民间下层招募，地位比较低，所以关于忍者的历史记载非常少，不过由于忍者多从事秘密行动，带有一定的神秘色彩，所以民间故事很多，特别是日本战国时期，由于战争的频繁，忍者这一职业也在历史舞台上活跃，江户时代的立川书库所编纂的关于真田十勇士的故事，许多内容就来自于民间传说。
Ps：漫画《火影忍者》中的主角佐助，其原型就是真田十勇士中的猿飞佐助。
在忍者内部确实有相应的等级划分，同样分为上忍、中忍、下忍，但是三种等级划分并不依靠忍者的战斗能力，三者的主要区别在于工作性质，上忍负责统筹布局出谋划策，中忍负责前线领导，而下忍则冲在前线，组织结构简单程度比起黑帮混混也差不了多少。
虽然忍者组织结构简单，多从事隐秘特种行动，但是这并不代表他们的战斗力弱。在日本战国时期，两大相邻的忍者集团——甲贺与伊贺，成为了最为庞大的两个忍者组织，彼时甲贺主要服务织田家，而伊贺则类似雇佣兵一般，有人需要忍者，那么伊贺就会派遣忍者过去帮忙。
话虽如此，当时伊贺忍者主要的服务对象还是德川家康，伊贺上忍三家之一的服部半藏就在德川家康手下工作，织田信长在被妹夫浅井长政背叛后，对于外部势力越来越不信任，自然也对自己地盘中归属德川家康的伊贺忍者集团充满排斥。
倒霉的是，织田信长的儿子织田信雄在伊贺势力范围内建城的时候被伊贺忍者所阻挠，气不过就派兵攻打伊贺，结果连续两次惨败，这激怒了当爹的织田信长，随后在甲贺忍者的帮助下，织田信长带兵灭了伊贺，甲贺伊贺至此结仇，而日本漫画家山田风太郎也以甲贺伊贺的相关传说创作了经典忍者漫画《甲贺忍法帖》。
能够与织田军正面抗衡，虽然领导人是织田信雄，不过这也说明了忍者的战斗力还是不错的，而在伊贺国被灭了以后，甲贺忍者辉煌过一段时间，可是随着织田信长被暗杀，德川家康势力的崛起，伊贺的地位再次得到提升，甲贺地位就此一落千丈。
不过到了德川幕府时期，天下和平以后，忍者这种战斗单位作用越来越小，关于公开战争中使用忍者的最后记录，则是1637年到1638年的岛原之乱。
彼时岛原、天草两地由于连续数年天灾，当地居民向藩府借米，但是领主对此却毫不在意，只会强迫收租。
官逼民反，最终岛原半岛与天草岛农民还有当地天主教徒一起揭竿起义，反对地方压迫，群众还推举了一位16岁的少年天草时贞（天草四郎）作为首领，最终集齐了数万人大军。
而在这场战役里，德川幕府招募了一批甲贺忍者，对起义军的领地进行勘察，收集了大量情报，并参与到最后的围攻中，最终起义军被幕府军所消灭。
天下平定后，日本采取闭关锁国政策，许多忍者被幕府聘请为保安人员，一些负责谍报工作的忍者被重组为新的组织——御庭番，而剩余的忍者则利用他们掌握的忍术知识在民间讨生活，比如医生、商人、烟火制造商，还有一些彻底失业的则被迫沦为土匪。
现实里真正意义上的忍者越来越少，但是在文学作品中，忍者题材却越来越兴盛，司马辽太郎的《风神之门》、《枭之城》，万城目学的《忍者风太郎》，还有电子游戏领域中的《天诛》、《忍者龙剑传》系列等等，虽然许多内容已经偏离了现实中真正的忍者，但是却将忍者这一文化符号以一种更为浪漫的方式延续了下来。
相比文学作品中忍者的上天入地，现实当中的忍者能力远没有那么夸张，比如在游戏只狼中，苇名一心手下的忍者可以依靠风筝飞在天空上，现实中也有一些古籍记载说忍者通过风筝飞跃敌方地形，向敌方领土扔炸弹，但是日本战争里风筝的主要作用还是发送信息，用风筝将一个人抬到半空中从技术上来说是可行的，但是将风筝当作滑翔机则纯属幻想。
但是也有一些与现实比较接近的忍术，比如变身术，现实中忍者确实经常乔装打扮成各种职业的平民来刺探任务，古书里也有一些忍者假扮大名担任影武者的记载，仁王1里主角遇到的第一个德川家康就是一名影武者。
而文学作品中忍者那些稀奇古怪的武器，许多也都有现实原型，由于忍者许多都是农民出身，并且时常需要乔装打扮进行潜伏，因此一些武器工具都是以小巧、易于隐藏为主，比如从农具改装而来的忍者草镰、手里剑、撒菱等。
顺带一提，现实中的忍者也确实会使用类似火影忍者一样的结印手势，其正式名称应该叫九字护身法，主要作用是临时集中精神和去除灾厄（能否真的去除不得而知）。
到了现代，虽然还有研究忍者忍术的“忍者”存在，比如第一位忍者忍术硕士毕业生三桥源一，但是正统有传承的忍者却早已没落，日本伊贺市伊贺流派忍者博物馆名誉馆长川上仁一，作为日本伊贺流第21代掌门人，被称为日本“最后的忍者”，而他本人也表示忍者不适合生活在现代，自己也不打算招收任何真正意义上的弟子，伊贺流将在第21代终结。
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