北美，地中海
在北美大陆的中部，有一片广阔的水域，即北美五大湖，被称为北美大陆的地中海。它是世界上最大的淡水湖群，由五个相连的五大湖组成:苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的总面积为24.57万平方公里，是世界上最大的淡水湖群。五大湖及其周边沿海地区构成了五大湖地区，从苏必利尔湖西岸到安大略湖东岸长约1400公里，从北部苏必利尔湖北岸到南部伊利湖南岸宽约1100公里，横跨美国和加拿大，总面积超过26万平方公里。五大湖总蓄水量228亿立方公里，占世界全部淡水总蓄水量的1/5，是世界上最大的液态淡水资源集中区。五大湖汇集数百条河流入湖，最后通过圣劳伦斯河流入大西洋。
大湖区属温带大陆性湿润气候，冬季漫长寒冷，夏季较凉爽，年平均降水量700-1000mm；由于五大湖效应，伊利湖和安大略湖东岸和南岸冬季降雪量特别大。五大湖区的海岸在冬天结冰。五大湖总体水质优良，鱼类资源丰富。
北美五大湖地图
五大湖航道
北美五大湖虽然互通有无，共享圣劳伦斯河出口航道进入大西洋，但连接湖泊的河流水流湍急，河道狭窄，部分河流有瀑布和急流，通航困难。从18世纪开始，人们开始在五大湖地区修建人工河道。苏必利尔湖和休伦湖之间，有一条长110公里的圣玛丽河，从西北流向东南，是加拿大和美国的天然边界；但两大湖之间有6米的落差，在圣玛丽城附近形成急流，构成航行障碍；18世纪后期，加拿大方面开始修建苏圣玛丽运河，大致与圣玛丽河平行。1895年，加拿大一侧2.2公里长的苏龙圣玛丽运河建成；美国一侧修建了两条圣玛丽运河，也是在1895年和1919年修建的；三条苏塞克斯运河上有船闸，可以通过五大湖区航行的最大货船，主要运输苏必利尔湖西部的铁矿石和加拿大草原省份的小麦。密歇根湖的东北端和休伦湖的西北端由麦基诺水道相连，长50公里，宽6公里。由于两个湖泊的湖面海拔177米，麦基诺水道没有落差，水流稳定，有利于通航。
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