明成化三年（公元1467年），浙江嘉善县出现一件知县因贪虐杀人而被人举报的案件，案件传到皇帝耳中，成化帝朱见深亲自下旨将他逮捕治罪。然而在审理过程中，案情越来越复杂，该知县居然残忍地虐杀了二十二人，其中一人还是孕妇，该孕妇被打死的时候，胎儿还在腹中活动。
面对这样贪酷的知县，按照《大明律》的规定，最多也就是斩罪，所以三法司会审，将林知县拟为斩罪。成化帝对三法司所拟极为不满，认为他们根本没有按照《大明律》量刑定罪，因此驳回，要求重新审拟，最终大理寺查找到《大明律》的正律，将林知县拟为凌迟处死。成化帝在批准所拟之后，发下谕旨，要都察院将林知县的罪行榜示天下。二十二条人命案是如何形成的呢？《大明律》中明文规定死刑只有斩、绞二等，为什么正律中却有凌迟的规定呢？
浙江嘉善知县林弘，是举人出身，三次考进士不中，九年大挑为县教谕，不过是个未入流的官而已。林弘之前虽然没有当过官，但对官场的规矩却很精通。他在县教谕任上，厚礼奉承上司，体面地结交退休在家乡的官员，对待本学的生员也非常客气，还时常慰劳穷苦百姓。就这样，大家都说他好，到三年大计考核时，本学的生员们集体递上公呈说他品学兼优，退休官员也纷纷说他礼贤下士，一些百姓还到抚按衙门替他颂德，而抚按官因为收了他的厚礼，也乐得卖个人情，所以巡抚荐举把他列为首位，巡按荐举也把他列为首位，按例就可以将他纳入知县班内铨选。
林弘为了不被选到偏远地方为官，行了不少贿，这才被选到浙江嘉善县当父母官。
九年没有考中进士，又当了几年穷教谕，为了左右逢源，大肆行贿，自己的家底基本上都赔了进去，为的就是将来能当上知县，连本带利都收回。这官要是贪起来，即便给他金山银山，也难以满足他们的欲望，而为了捞财，什么手段都可以使出来。
林知县一到嘉善县，先去拜乡绅，这些地方豪绅都是他的衣食父母，他送上自己写的“爱民如子”的字幅，为的是让他们回送礼物，不到一个月，林弘就收了五千多两银的礼。接着考试生员，收他们的考试费，虽然不多，也有百十来两银的进项。然后审理旧案，也弄了银两百数。书吏衙役要赚钱，就要买牌讨差，按照不成文的规矩，差事若是有十两油水，县太爷取三两，林知县偏偏要来一个倒三七，十两他定要取七两。书吏衙役也要上下打点，原来拿七成，是有些油水的，如今拿三成，非但没有油水，弄不好还要赔本，故此都怨声载道。
县太爷赚书吏衙役的钱，书吏衙役也不是任人宰割的，县太爷盘剥他们，他们则要盘剥百姓，这似乎是古代社会难以克服的弊端。特别是在收钱粮的时候，朝廷规定可以加收二成，布政司、府州层层加码，到了县里就要加至五成。这五成是官所要的，书吏衙役是不能少给的，但他们可以采取踢斛淋尖的方法多收。斛斗里装满了，用脚踢斛斗，使粮食沉实，至少可以多装十分之一，这叫作踢斛。把粮食高出斛斗，让粮食冒尖，这叫作淋尖，也可以多装十分之一。因此，县太爷要五成，书吏衙役在收粮上做手脚，老百姓至少要多交七成。当然了，多收的粮食也不是县太爷独占，一半留县里，一半交府里，留县的作为衙门经费及官吏们的补贴，县太爷虽然拿大头，但也不能独吞。
林知县深知书吏衙役征收粮食踢斛淋尖之弊，便派家人去监督，要书吏衙役以踢斛淋尖的方式多收的二成，拿出一成交到县里，实际上是自己独吞。当时嘉善县人口不过三万余户，每户多出一斗粮，就是三千余石，这是不小的数目，书吏衙役在册的虽然有些工银，但根本不够养家糊口，就靠这些生活，如今县太爷要见一面分一半，县太爷一个人肥了，书吏衙役数百人都受到影响。害人最甚的就是夺人饭碗，如今县太爷夺饭碗，书吏衙役如何肯服气，但他们也惹不起官，只有忍气吞声。
不是所有人都愿意忍气吞声，户房有个书吏，名叫周显，对林知县盘剥下属的行为极为不满，便暗地里收集林知县的罪证，准备到巡按御史那里控告。明代实行贱吏政策，因此书吏地位低下，如果本管官发现胥吏有为奸作弊的行为，是可以将书吏立毙杖下的。周显状告本管官，如果一事不实，至少要杖一百、徒三年，而本管官查出书吏之奸弊，可以立即处置，没有什么司法程序。林知县的耳目探知周显的所作所为，当机立断，派亲信将周显一家人全部逮捕，并且将他家翻了个底朝天，但并没有搜出有关林知县的罪证。
重刑之下，何求不得？如果受刑人知道招供必死无疑，而且会牵连许多亲友，往往会抵死不招。林知县给周显用了大刑，要他拿出所收集的证据。周显抵死不从，林知县命令手下按照强盗例拷问，打死勿论。周显最初还咬牙不招，身体渐渐地软下去，没有多久，便一命呜呼了。
打死周显，还是没有得到他所收集的林知县的罪证，反而如今又多伤了一命，林知县岂肯善罢甘休，便把周显所有亲属全部逮捕，分别进行拷讯，一定要找到证据。周显知道状告上官的风险，所收集的证据连自己的妻子都没有告诉。林知县可不管那些，将周显的亲属也按照强盗例进行拷讯，顿时堂上板子飞舞，血肉横飞，竟然有二十人被立毙杖下。
按照《大明律》规定，不能随意对妇女用刑，即便是妇女犯罪，也要罪坐夫男，要由丈夫、儿子、父亲代替受刑，但规定奸盗罪除外。周显要状告上官，即便可以按照诬告定罪，也不属于奸盗之罪，因此不能对妇女用刑。
为了找出自己被收集的罪证，林知县完全置《大明律》于不顾，竟然将周显的妻子也带到公堂用刑。此时周显妻已经怀孕六个月。按照《大明律》的规定，不能对孕妇实施刑讯，若要实施刑讯，必须要等产后百日才能进行。林知县不顾法律规定，对周显妻进行拷讯。可怜的周显妻，她从头到尾就不知道周显收集的证据是为何物，几板子打下来，已经是疼痛难忍，再几板子则大出血。眼见没了生息，但其“孕儿尚在腹动”，也就是说，周显妻被虐杀的时候，胎儿在腹中还能动，可见其状之惨。为了消灭痕迹，林知县下令焚尸。
古人云，灭门刺史，破家县令。县太爷在辖区内是最高长官，虽然上司很多，但对于老百姓而言，他就是如天大。天高皇帝远，而县太爷就在身边，可以操控人的生死，平民百姓如何申冤呢？林知县将周显一家四口人杖毙，还不包括腹中的胎儿，周显的亲属十八人也被打死，可以说是弥天大案。这事林知县找了各种手段隐瞒，但最终还是被走漏了消息。
大凡眼睛向上看的人，往往会忽略左右及下面，却不知道左右与下面的人表面上对他唯唯诺诺，实际上个个对他恨之入骨，一旦有机会，定然会将他置于死地。
林知县作恶多端，所以有人控告了他。至于是谁控告的，史料没有讲，只是说“为仇家所发”。既然有人揭发检举，总要核实，所以林知县被捕入狱，进行审讯。林知县自辩无罪，因为他一直声称周显等征收粮食时为奸作弊，自己将他们杖毙，也是律例允许的。三法司在取不到林知县贪赃枉法证据的情况下，只能以他杖毙多人来追究责任。按照《大明律》的规定，如果是官员决罚及责打人，只是打臀腿部位，就是依法，若是邂逅，也就是偶然致死，则官员无罪。
林知县承认用刑，但强调自己的决罚如法，这样三法司则无法量刑。问题的关键在于林知县是否贪赃，若是贪赃，即便是依法在臀腿之处责打，也属于枉法。三法司使用刑讯手段，林知县抵死不招，即便是量刑，也只能按酷刑致死三命以上者例量刑，也就是附近充军而已。因此，搜查贪赃的证据最为重要，一个刑部郎中提议，让地方官核查取证。
林知县在位的时候，人们畏惧他的权势，没有人敢说他的不是，如今他已经被革职，且身在刑部大狱，何人还惧怕他呢？果然有许多人揭发林知县，呈上他写的字幅及各种礼单，最重要的是林知县的管家交出了账本，一份是入账，一份是出账，入账可以确定林知县受贿，而出账则记载着林知县行贿的细节。
浙江巡按御史在整理这些证据时，发现林知县行贿极广，有些受贿的官员如今已经成为高官，若是将此证据呈递三法司，恐怕会引起官场动荡，还不知道有多少人要被牵连进去，所以将出账簿册焚毁了，只是将其余证据呈上。三法司有了林知县贪赃的证据，就可以按照贪赃枉法量刑，枉法赃银达八十两以上就是绞刑，林知县数罪并罚，应该从重论，所以三法司将林知县拟为斩刑，题报皇帝核准。
成化帝朱见深虽说没有什么善政，但他不计前嫌，恢复景泰帝的尊号，平反于谦的冤狱，所以史称他“恢恢有人君之度矣”。至于他信任宦官汪直，宠信大他十七岁的万贵妃，也只不过是妇寺之祸，受人蔽惑而已，但他绝不是糊涂皇帝。当三法司题报将林知县处斩的时候，朱见深批示云：
“此酷吏，岂有为民父母之心，罪之如律。”
也就是说，林知县是个酷吏，哪里有为民父母之心呢？这样的人应该按律严惩。但是问题也就来了，三法司不是按律定罪吗？为什么成化帝还提出按律的问题呢？显然朱见深对三法司避重就轻的处置不满。
被皇帝批驳了，三法司要重新核议，主管审谳平反刑狱的大理寺，对律例最为熟悉，知道皇帝驳回案件，要按律处置，就是从重。批示明明白白地说林知县是个酷吏，不能按父母官来对待，也就是说不能再以官员的身份处置林知县了，应该按照常人犯罪处理，那么按照《大明律》的规定：
“凡杀一家非死罪三人，及支解人者，凌迟处死；财产支付死者之家；妻子流二千里。为从者，斩。”
《大明律》中有十二种罪名是可以凌迟处死的，杀一家非死罪三人是其中之一。林知县杖杀周显一家四人，其中还有孕妇，若是将腹中胎儿算入，就是杀一家非死罪五人。至于林知县杖杀周显亲属十八人，是不能按“杀一家非死罪三人”来量刑的，就是因为杖杀周显一家四人，完全可以依此律量刑。果然，大理寺的意见得到成化帝的认可，林知县的凌迟之罪也就定下来了。
有明一代，像林知县那样的酷吏屈指可数，只要是查出来，无论哪个皇帝都不会轻饶的。在统治者看来，知县就应该爱民如子，如果残民、害民，绝不能让他们继续作威作福，一定要追究其责任，但被斩首，乃至凌迟处死，却是不多见的。
此案前后审理长达一年多，没有一个审理官员从滥杀无辜的角度来看，却无休止地查什么贪赃，不但收效不大，而且越办越难。朱见深能看到问题的实质，所以要三法司按照法律处置。
那么为什么大理寺直到皇帝的批示下来，这才提出按“杀一家三人”条来量刑，之前为什么不按此条呢？明明是杖死一家四人，还包括一名孕妇，并将周显亲属十八人杖死，这种血淋淋的场面，三法司无动于衷，却在决罚如法不如法等方面纠缠，浪费时间与精力，虽然查出贪赃有据，但不去查问赃往何处，官官相护至此可见。
史称成化帝“重惜人命，断死刑必累日乃下，稍有矜疑，辄从宽宥”，这是就总体而言。但对于罪大恶极的罪犯，成化帝并不姑息养奸，所以林知县凌迟处死之案，很快就批复了。
按理说处决罪犯都是在秋后处决，但成化帝并没有让林知县活到秋后，成化四年（1468）春四月，林知县被押赴西市凌迟处死了。在这之后，成化帝让都察院将林知县酷虐及被凌迟处死之事榜示天下，以儆效尤。按照律条规定，林知县除了要被处死之外，还要抄没家财给付死者家属，其妻子儿女要流放二千里。就这样，林知县身受刀剐，家破人亡，算是罪有应得吧！
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