蒙古铁骑建立的元朝，由少数民族实现大一统，使疆域面积达到顶峰

成吉思汗灭亡西夏后，窝阔台继续维持父亲的遗志，扩张领土，南下灭金朝，派遣破拔岛远征欧洲。

窝阔台想让中原变成牧场，辽人耶律楚材劝诫，中原富足，可以增加赋税，不必变牧场。他也劝导蒙古士兵少屠城，接受儒家教育。耶律楚材为保卫汉文化，起了突出的作用。金朝自海陵王完颜亮以后，就很少对南宋用兵了。金朝的统治者越来越沉沦与腐败。金哀宗继位，蒙古的军事势力已经很强大了。金哀宗腐败无能，统治者挥金如土，拖雷带领的蒙古铁骑已经杀入了城下。金哀宗想要自杀而不得，还有残破的国土，要他维系。金哀宗逃出了都城，大金苟延残喘。在蒙宋两军的合击下，金朝灭亡。

窝阔台死后，孛儿只斤·贵由继位，贵由可汗早年参加征伐金朝，俘虏了其亲王。又曾经和拔都西征欧洲。贵由派兵征服吐蕃，吐蕃归附蒙古帝国。贵由病死，拖雷长子蒙哥争夺了蒙古帝国之位。蒙哥听起来像纨绔子弟，哥们儿义气，只不过是蒙语的谐音永久的意思。蒙哥继承汗位，便由窝阔台家族转移到了拖雷家族，皇族内部的分裂，为后来大蒙古国的彻底分裂，埋下伏笔。蒙哥即位后致力于攻灭南宋、大理等国。并派遣旭烈兀西征西亚诸国。

蒙哥命弟忽必烈南征大理，大理灭亡。南宋在蒙古的包围之中，南宋皇帝不理朝政，宰相贾似道全权指挥抗蒙。贾似道想要和蒙古议和，但忽必烈拒绝贾似道请求。这时蒙古大汗蒙哥战死在钓鱼城下的消息传来，忽必烈急于北返争夺汗位，贾似道于是再次派遣宋使到忽必烈军前请和，以割江为界、岁奉银绢各二十万的条件与忽必烈达成了和议。蒙哥去世以后即爆发了其弟忽必烈与阿里不哥继位之争，最终导致大蒙古国的分裂。忽必烈在部分诸王的拥戴下，即汗位于开平，建元中统。其弟阿里不哥也在部分留居漠北的诸王拥戴下，称大汗。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败阿里不哥。蒙古西边的四大汗国不认可忽必烈为整个蒙古的大可汗，不听从忽必烈，各自为政。

忽必烈有了汉地后，也不再管四大汗国。四大汗国分裂成多个小国家，而俄罗斯迅速发展，把四大汗国的大部分土地吞并。忽必烈建立了元朝，派伯颜率领元军攻打宋朝，南宋摇摇欲坠。伯颜沿着长江，顺流而下，兵锋直指南宋王朝的都城临安。南宋皇帝赵昺退往广东厓山，元将张弘范指挥水师向厓山进攻。陆秀夫、张世杰拼死保卫宋帝，张世杰因战船被刮沉，溺水而死。陆秀夫背着宋末帝赵昺，跳海自尽，南宋王朝遂告灭亡。文天祥组织义兵抗元被捕，在狱中受尽威逼利诱，写下“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”慷慨就义。

忽必烈建立的元朝，成为中国第一个由少数民族实现大一统的人。他把西藏、新疆、云南、蒙古纳入了版图，使中国的疆域达到了顶峰。元朝东启库页岛、日本海，北到西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆东部，东北至外兴安岭、鄂霍次克海。忽必烈在位期间，建立行省制，加强中央集权，使得社会经济逐渐恢复和发展。蒙古征服高丽，以高丽为跳板，进军日本，只因水战不利失败。元朝的第二位皇帝孛儿只斤·铁穆耳停止对外战争，专力整顿国内军政。采取限制诸王势力、减免部分赋税、新编律令等措施，使社会矛盾暂时有所缓和。

铁穆耳是一位守成的皇帝，蒙古大规模的征伐战争也就结束了。元成宗铁穆耳病逝，儿子早死，储位虚悬。孛儿只斤·海山回大都奔丧，被拥立为帝。蒙古信仰宗教，伊斯兰教，佛教，道教都有信徒。道教的丘处机曾西行，劝说成吉思汗敬天爱民，不嗜杀人，获得了统治者支持。元朝宫廷斗争，中华文明曾面对一场大危机。元世祖的孙子阿难答，也就是铁穆耳的堂兄弟，倾向于伊斯兰教。他熟读《古兰经》，擅长阿拉伯文，管理宁夏，热情的宣传伊斯兰教。元成宗为了使他转而皈依佛教，曾一度囚禁他。元成宗死时，阿难答企图夺取帝位，但他的侄儿海山抢先一步回来获得了帝位，并处死他。中华文明避免了一场改变的可能。藏传佛教传到了蒙古贵族，便成了蒙古的主要宗教。元武宗海山做了五年皇帝病逝，其弟继位为仁宗。在位期间减裁冗员，整顿朝政，推行“以儒治国”政策。

元仁宗兴科举，汉族士人重获晋升途径，民族矛盾有所缓和。元代戏曲有了很大的发展，继唐诗、宋词之后又一文学之盛。元曲泼辣、大胆、直白，不仅文人咏志抒怀，普通百姓也喜闻乐见参与其中。元曲出现了几位大咖，比如关汉卿，汤显祖。元仁宗死后，元英宗继位，元英宗自幼学习儒家典籍，曾想励精图治，但死于非命。元朝有三大都，上都、大都、中都，中心之都便是燕京，其他两都也要光顾。元英宗在从上都返回大都时，途中被铁失等族刺杀，史称“南坡之变”。孛儿只斤皇族内部矛盾开始激化。

元英宗死后，也孙铁木儿被皇氏拥立为帝。也孙铁木儿诛杀了铁失等族，为英宗报了仇，也孙铁木儿是一位守成之君，在位5年，基本保留了仁，英二朝的改革成果。也孙铁木儿在上都病逝，他的去世立即引发了元朝历史上最血腥和破坏性最大的帝位之争。知枢密院事燕铁木儿在大都拥立元武宗之子图帖睦尔即位，改元“天历”，图帖睦尔是为元文宗。丞相倒剌沙在上都拥立9岁的皇太子阿剌吉八为皇帝，改元“天顺”。蒙古一分为二，上都的天顺帝与元文宗双方经过多次战争，大都朝廷逐渐占据军事优势。天顺年号被元文宗废除，倒剌沙在投降一个月后被杀。元文宗即位时怕威信不足，宣布让位于长兄孛儿只斤和世，即为元明宗。

元明宗安插自己的亲信在省、台、院，并两度发表施政训谕，强调制度规范，打击图帖睦尔和燕铁木儿。燕铁木儿有兵权，发动了赫尔都政变，杀害了元明宗，让图帖睦尔再次即位。图帖睦尔更加倚重燕铁木儿，封为左丞相。燕铁木儿挟震主之威，肆意无忌，荒淫奢侈而死。图帖睦尔对长兄和世有愧疚，把皇位让给了和世的长子孛儿只斤·妥懽帖睦尔，即为元惠帝。左丞相燕铁木儿死了，右丞相伯颜控制了朝政。此伯颜不是元世祖功臣伯颜派30万大军灭南宋的伯颜。

元惠宗时的伯颜，臭名昭著，伯颜排挤汉人，废科举，禁止汉人参政，甚至提出要杀尽张、王、刘、李、赵五姓。丞相伯颜加深了蒙汉之间的矛盾，汉人不满，举兵反元，元朝危在旦夕。将两个伯颜相比较，所以才有“成也伯颜，败也伯颜”之说。伯颜之侄脱脱对伯颜的所作所为强烈不安，他向元惠帝表示效忠之意，脱脱与惠帝合谋，利用伯颜出猎之机下诏把伯颜黜到河南行省。伯颜离开巢穴，无调用之兵，南下途中病死。元惠宗控制了政局，随后伯颜以前很多不当的政策都被元惠宗下令废除，也恢复了科举等等。

元惠宗下令修撰辽史、金史、宋史三史，由脱脱主持。黄河水患，人民流离失所，国家收入损失严重。朝政积弊难返，爆发农民起义。韩山童利用白莲教以“弥勒佛下生”、“明王出世”为号召，举行农民起义。刘福通等人散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”。韩山童、刘福通带领起义军冲击着元朝统治。起义军以红巾为号，故称红巾军；起义群众多为白莲教徒，烧香拜弥勒佛，号为香军。韩山童自称是宋徽宗八世孙，起兵反元，兵败被杀。刘福通把韩山童的儿子林儿立为“小明王”，建立宋政权，他掌管军政大权。宋政权建立后，引起了元军的注意。

起义军与各支元军在黄淮之间一再发生激战。蒙古统治者越来越不得人心，天下已大乱，各路反元大军彼此起伏，元军已经不能控制南方了。元惠帝派脱脱带领军队镇压农民起义，元军获得一定胜利，但由于起义军的势力已大，元廷内部又发生皇帝和太子两派之间的明争暗斗，元惠宗无法有效地控制政局，而各行省的将领也各行其是，不听中央统一指挥。这一切使得南方的农民起义不断壮大。元军统帅脱脱被污蔑，被夺兵权，元军不战自溃。

刘福通领导的红巾军越战越猛，收复了宋朝都城汴梁。元军加大军力围剿红巾军，另一支反元势力张士诚见刘福通做大，也来围剿刘福通，红巾军失败。朱重八和刘季都属于屌丝出生，却建立了了不起的朝代。朱重八出生在贫苦农民家庭，排行第四，家族兄弟排行第八。他自幼贫寒，父母兄长均死于瘟疫。朱重八做过乞丐，当过和尚。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。

朱重八改名为朱元璋，意为诛灭元朝的璋，参加郭子兴的起义军。在郭子兴手下，率兵出征，有攻必克，因此郭便把养女马氏嫁给他，这便是历史上有名的马皇后。朱元璋军功显赫，受到了郭子兴猜忌，将朱元璋关押，是马秀英助朱元璋脱险，打消郭子兴顾虑。郭子兴病逝，其势力被朱元璋继承。南方割据，刘福通建宋，张士诚建周，徐寿辉建天完，陈友谅建汉，朱元璋建吴。诸侯割据，群雄并起，对元作战同时，相互攻打。刘福通被张士诚所灭，徐寿辉被陈友谅所灭。

陈友谅与朱元璋争夺长江中下游的控制权。陈友谅的实力要胜于朱元璋，朱元璋打算逃跑。刘基站了出来，说：“应该打而不应该逃。因为只有打才有生机。”朱元璋整顿军纪，军队不能言降，在鄱阳湖展开大战。朱元璋设置伏击区，引诱陈友谅进入，然后进行封锁，双方水战时间长，战况惨烈，最终朱元璋打败了陈友谅。朱元璋灭亡汉政权，接着发布文告，下令平定张士诚。徐达、常遇春围攻张士诚，张士诚坚守不降，城破张士诚自缢而死。朱元璋消灭陈友谅与张士诚后，基本平定了南方割据。接着派徐达进攻北方，明军逼近大都，蒙军早已没有成吉思汗那时善战了，元惠帝知道难以抵挡，北逃上都。徐达入大都，元亡。洪武二年，明太祖派常遇春、李文忠进攻上都，元惠帝北逃应昌，建立北元，元朝皇室退居漠北，复称蒙古，元惠帝次年逝。明太祖因其“知顺天命，退避而去”，给元惠帝加号元顺帝。