科学家发现1亿年前萤火虫祖先：发光可能是为了防御和自保

记者27日从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，中国、捷克、英国古生物学者近日在1亿年前的缅甸琥珀中发现一种原始的萤火虫祖先：白垩光萤科昆虫。与现在多数萤火虫为求爱而发光不同，这种萤火虫“老祖宗”发光可能是为了防御和自保。

资料图 新华社发

领导此项研究的中科院南古所副研究员蔡晨阳介绍，科研团队共研究了2万多块琥珀化石，从中发现1枚保存较完好的萤火虫“老祖宗”雄虫标本。这种远古昆虫体长7毫米左右，前端长着一对长长的、有分枝的触角。与现在相似类群的萤火虫比，它眼睛更大，头部更加前伸，身体也更加柔软。更特别的是，现在萤火虫的发光部位位于腹部末端，而这种远古虫子发光部位则更加靠前，位于腹部前端。

“通过与现代相似类群萤火虫的比较，我们推测，这些萤火虫‘老祖宗’发光并不是为了求偶，而是为了抵御蚂蚁、青蛙、早期鸟类等捕食者的攻击。”蔡晨阳说。

相关研究成果已于近日发表在英国《皇家学会生物学分会学报》上。

在科学家眼中，萤火虫是启迪发明的灵感所在。别看萤火虫不起眼，它在发光、医学、防疫、环保等很多领域都有科学应用价值。

萤火虫的发光基因，是遗传工程科学工作者研究的热门对象。不同于其它的光会伴生出热量的损耗，萤火虫发出的荧光是一种生物光，其温度不超过0.001℃，是目前已知唯一几乎没有热损耗的光源，因此也叫“冷光源”。早在上世纪40年代，科学家受到萤火虫发光器的启发，发明了荧光灯，大大提高了能源使用率，但其与萤火虫的发光率相比还差得太远。生物发光领域是这两年在国外渐渐兴起的科研热点，2008年诺贝尔化学奖就颁给了生物发光领域的3位科学家。

最近，研究人员对萤火虫发光器进行研究时，意外地发现了一种锯齿状排列的鳞片，它可以提高发光器的亮度。随后科学家将其应用在了二极管设计中，制作出了模仿萤火虫发光器天然结构的LED覆盖层，可使其效率提高50%以上。研究人员估计，这种新颖设计可能会在几年之内应用在LED生产中，为人类节约更多能源。

在分子生物学实验室, 萤火虫特有的虫荧光素酶基因以其具有易检测、敏感及对人体无毒等优点，在基因工程中越来越多地作为遗传标记的首选来检测基因表达。人们利用萤火虫的基因不但做到了测癌细胞，还利用基因转移技术，把萤火虫的基因转移到玉米中，较快地培育出新的具有抗病虫害的玉米新品系。

在生物防疫和生态环境领域，萤火虫也担负着重要角色。萤火虫是血吸虫病的克星，因为水生萤火虫的幼虫吃包括钉螺在内的螺类，而钉螺是血吸虫的唯一宿主。萤火虫还是环境好坏的指示物种，其体内的腺甙磷酸，可作为一种优异的检测剂来检测水的污染程度，凡是萤火虫种群分布的地区，都是生态环境保护得比较好的地方。