天然铀约99.284%为铀238,少量为铀235。这两种铀的半衰期非常长。铀238和铀235的半衰期分别为44.68亿年和7亿年。也就是说,铀238用了45亿年才把一半的原子衰变成铀234,铀234衰变的非常慢,自然释放的辐射非常少。一天一公斤铀238的辐射还不如一只夜光表,天然铀矿石非常安全。
其实铀矿开采要注意的是氡的辐射,氡是铀缓慢衰变为铅的过程中会产生的。Radon 222半衰期只有3.8天,所以辐射很强。氡衰变时,其衰变产物会附着在各种表面。如果进入呼吸系统,会附着在肺部,增加肺癌的风险。根据美国国家环境保护局的一项调查,氡是仅次于吸烟的第二大肺癌原因。因此,铀矿开采时应保持良好的通风。需要注意的是,氡也是一种重要的室内空气体污染物。
天然铀的放射性(指一秒钟内有多少铀原子核发生自然衰变)很低,衰变时发出的伽马射线强度也很低,所以不存在“外照射”(即电离辐射从体外照进来)的危害。但是,有“内照射”的危险。即吸入放射性物质后,人体自然衰变时释放的电离辐射比“外照射”对身体的危害更大。对于铀矿开采来说,铀矿石产生的“粉尘”很容易被人吸入,所以要佩戴“专用口罩”以防吸入。
但现在铀矿开采已经采用了“酸浸法”,即将铀矿石直接用硝酸等溶液浸泡,使石中的铀元素溶解,然后将“酸溶液”抽回提取铀元素。这样就不会产生粉尘,可以很好的避免“内照射”的危害。
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