美国轨道科学公司随天鹅座货船搭载的Antares运载火箭28日升空空后不久发生爆炸,成为美国私营企业对国际空间站执行货运任务以来的第一起事故。在关注巨大经济损失的同时,人们不禁把目光投向了火箭发动机。

为什么要用俄罗斯火箭发动机?

“底层版”来自俄罗斯

安塔雷斯火箭使用的AJ-26发动机是由美国GenCorp公司旗下的喷气发动机-火箭动力公司“制造”的。原因是发动机“底板”是俄罗斯液氧煤油发动机NK-33。轨道科学公司由于性能优异,成本低廉,此前购买了数十架NK-33s,经过升级改造,被赋予全新编号AJ-26,用于安踏火箭一级。

分析人士称,NK-33发动机采用富氧分级燃烧技术,性能优越,但改造成AJ-26后,其可靠性受到质疑。自2010年开始热火试验以来,AJ-26已经试验了十多次,其中两次失败。

路透社报道,在今年5月的热点火灾试验中,AJ-26发动机点火30秒后出现故障,试验被迫停止。到目前为止,轨道科学公司和喷气发动机-火箭动力公司都没有宣布失败的原因。分析人士推测,一旦承认AJ-26的可靠性有问题,轨道科学公司在与竞争对手争夺空站间货运服务时将处于劣势,其运营可能遭受致命打击。

军事卫星发射也取决于俄罗斯

其实除了AJ-26的可靠性,美国更关心的是另一款俄罗斯发动机RD-180。从1995年开始,美军一直使用宇宙神5号运载火箭将美国空陆军等部门的卫星送入Tai 空,该火箭使用的RD-180发动机是俄罗斯制造的。今年以来,受乌克兰问题影响,美俄关系陷入低谷。作为对美欧制裁的回应,俄罗斯曾威胁停止向美国出口这种发动机。但一旦切断供应,美军和间谍卫星的发射可能会完全停止。

对此,美国空陆军一名高级将领今年9月表示,美国空陆军计划在11月初提出建议,结束美国依靠俄罗斯火箭发动机发射军用和间谍卫星的长期局面。

为什么外包给私企推出?

商业公司的能力再次受到质疑

轨道科学公司首次遭遇发射失败,可能会让业界再次怀疑民营企业能否满足航天发射的严格质量要求。泰空探索科技有限公司计划于今年12月从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军事基地第五次发射“龙”号飞船,这可能会引起更多关注。

NASA一开始外包发射任务失败。2006年9月25日,美国无限可能航天公司研制的小型低成本运载火箭在新墨西哥州发射失败。同年3月,泰空勘探技术公司从夏威夷发射低成本运载火箭,火箭发生爆炸。

爆炸坠毁的Antares火箭是轨道科学公司研制的运载火箭,最大载荷超过6吨,用于发射低轨航天器。与火箭一起爆炸的天鹅座宇宙飞船第四次前往国际空间站空,距离首次演示发射仅一年多。天鹅座返回地面会在大气中燃烧。

乔治华盛顿大学(George Washington University)的探索政策专家约翰·洛加尔德(John Logardh)认为,这次火箭爆炸不太可能给NASA的商业太空计划带来重大挫折,但它可能会暂时停止轨道科学公司的业务,因为这家公司只有一个发射台,火箭在发射后六秒钟爆炸。按照洛加尔德约翰逊的说法,民营企业要想搞“天地物流”,只有一个发射台做不到。另外,这次事故会给国际空站的物流链带来一段时间的压力。根据

爆炸带来了多大的伤害?

费用超过2亿美元

一些官员说,运载火箭和天鹅座宇宙飞船的成本超过2亿美元,不包括爆炸造成的地面损害。幸运的是,没有人伤亡,轨道科学公司为发射提供了保险。

美联社表示,发射失败,肯定让为天鹅座搭载的科学实验设备而努力的研究人员和学生们震惊。在近2300公斤的货物中,约有三分之一与科学研究有关,包括一个流星跟踪器、32颗微型测试卫星和美国中学生制造的各种实验设备。

这是轨道科学公司使用的心大星火箭第一次夜间发射,前两次任务都很成功。受爆炸影响,该公司股价当日盘后交易下跌逾15%。

心大星是轨道科学公司开发的一次性飞行器。火箭高40.5米,直径3.9米,重约240吨,最大载荷超过6吨。心大星火箭于2013年4月首次测试。这种火箭可以将宇宙飞船送入低地球轨道。根据不同的任务要求,可以选择两级火箭推进或三级火箭推进,三级火箭可以配备不同性能的发动机。

和心大星火箭一样,天鹅座是一次性的,完成任务后会在大气中燃烧坠毁。2013年9月,“心大星”火箭首次成功测试“天鹅座”飞船;2014年1月,成功向国际空站交付1.26吨物资,7月份交付约1.5吨物资。

宇航员会挨饿吗?

俄罗斯表示愿意帮助美国“交货”

俄罗斯联邦航天局官员阿列克谢·克拉斯诺夫(Alexei Krasnov)表示,如果美国需要运送紧急物资,他将提供帮助。

克拉斯诺夫告诉俄新社:“如果美方提出任何要求,要用我们的飞船向国际空站运送应急物资,我们都会满足。”据克拉斯诺夫称,NASA并没有提出类似的要求。

NASA国际空站项目负责人迈克·苏弗雷迪尼(Mike suffredini)表示,空站的物资储备足够六名宇航员维持几个月,此次发射事故暂时不会影响他们的正常生活。“空空间站物资充足,宇航员有食物、水等必需品,将持续到明年。我想即使没有其他飞船出现,我们也可以支持到3月份。”

即使轨道科学公司不能在短时间内继续向空站发货,其他航天器也会及时填补空缺。俄罗斯“进步”号货轮29日从哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场发射升空,向国际空间站运送了近3吨食品、燃料等物资。此外,美国泰泰空探测技术有限公司计划于今年12月从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军事基地第五次发射“龙”号飞船,并向空站交付货物。

火箭碎片能碰吗?

立即报告有毒危害

美国媒体29日报道称,NASA强烈建议人们不要靠近爆炸现场,千万不要有“捡个火箭碎片当纪念品”的想法,因为泰空飞机上有很多有毒的原料,不能碰。美国宇航局官员表示,如果人们在火箭爆炸现场附近发现碎片,他们应该立即向美国宇航局报告。官员们说,碎片也可能被冲到海滩上。小池

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