前言
二月二十一日，皇帝下达诏书，改任司马懿为太傅，持节统兵都督诸军事如故。曹爽还指点曹芳给太傅一些特殊待遇，如“入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿”。在当时，大臣进入宫廷殿堂面见天子，要先解下腰间的佩剑，脱下脚上的鞋履，现在这一项免了，就是所谓的“剑履上殿”。进入殿堂，按规矩要小步快走，如同日本艺伎走路一般，这称之为“趋”，这项也给司马懿免了，“入殿不趋”。到皇帝面前行跪拜礼时，旁边的司礼官员，要高声报出被召见大臣的名和“拜”字，如“司马公拜”，这一项免了，叫“赞拜不名”。另外，作为补偿，司马家的婚嫁丧葬红白喜事的全部费用，由官家供给。司马懿的长子司马师，赐官散骑常侍;其余诸子，三人封侯。在外人看来，司马家真是红运当头、福星高照了。
曹爽专朝政
但是，六十ー岁的司马懿，对这一切无动于衷。在城西永安里那座宽散的太傅府内，有一处幽静的小园林，其间绿竹婆娑，鸟语花香，曲径通幽，是休养身心的好地方。平时司马懿摆脱繁杂的公务后，总要在这里小憩。接到升任太傅诏命三天以来，他除了吃饭睡之外，直在此独坐沉思。在这里，老于世故的司马懿，其情绪由烦乱归于平静。他明白，面对强大、器张的曹爽集团，已经失去实权的自己并不具备与之抗衡的能力，只有先退避三舍，冷静观察，看看他们究竟能飞多高、蹦多远，才是上策。
《三国志魏书曹爽传》说，司马懿“力不能争，且惧其祸，故避之”。应该说，司马懿此举是明智的一一现在扛不过你，惹不起你，我先离你远着点。不过司马懿自此对曹氏集团生了不臣之心，他与曹爽之间长达十年的无比血腥、比沙场残酷百倍的权力之争，就此拉开了序幕。
司马懿这边暂避锋芒，曹爽那边却自以为得势，一手遮天，大权在握。不过，曹爽本是一个胸无大志、贪图享乐的纨绔子弟，现独揽大权，不禁利令智昏、得意忘形起来。他把前述的五名心腹党羽安插到关键位置上，以进一步控制朝政。何晏、邓飏和丁谧三人，都安排到承办机要事务的尚书台任尚书。将汉末一代大儒卢植的儿子、时任吏部尚书的卢毓(字子家)，改为尚书仆射，空出位置将何晏安排为吏部尚书，以保证用人唯亲。
上面有曹爽以录尚书事的名义督察一切，下面有何、邓、丁三人具体承办事务，这尚书台实际上就成了曹爽的独家天下。毕轨、李胜分别担任司隶校尉和河南尹。司隶校尉是京城洛阳所在州的州行政长官，河南尹则是京城洛阳所在郡的郡行政长官，均属地方行政区域头等重要位置。这样一来，上控制了朝廷机要，下控制了京畿腹地，曹爽等人在抓政治权力上，算是把文章做足了。
如果曹爽及其同党把持朝政大权后，能以国事为重，廉洁从政，使魏国繁荣发展，老百姓安居乐业，人们也许不会说什么。但是，这伙人的执政能力太差了，而且私心很重，失误不断，渐渐失去了人心。
再说司马就任太傳之后，虽有意避开曹爽的锋芒，但他也没有老老实实地去当皇帝的道德老师。“乾坤一腐儒”岂是他所追求的目标?他明白，尽管皇帝下任命自己为太傳时，保留了一个“持节统兵都督诸军事”的头衔和名分，但是如果长期脱离疆场，不亲自戎马，那个“统兵都督诸军事”就成了空衔，兵权也就此失掉了。失掉了兵权对自己意味着什么?他真的不往下想？不行，在这血雨腥风的世界里，不抓兵权怎么能行?抓，怎么抓?他知道，一个人要想在军界保持强势，就得有机会出征打仗。司马懿还真等到了这个机会。
老太傅求战
241年农历四月，吴帝孙权见曹魏幼主临朝，政局不稳，便发动了一次较大规模的进攻。吴军分四路向曹魏展开进攻。卫将军全琮(字子璜，今浙江杭州人)率军数万出击淮南的芍坡(今安徽寿县南，芍坡是春秋时期楚国修建的项灌溉工程，若毁，里面的蓄水可淹没农田村庄)，威北将军诸葛恪(字远逊，诸葛瑾之子)攻六安(今安徽六安东北)，前将军朱然(字义江，今江苏安吉县人)攻樊城(今湖北省襄阳市)，大将诸葛瑾攻相中(一说今湖北沮水上游，一说今南漳县境蛮河流域)。四路并进，杀势汹汹。曹魏方面得报，连忙分兵抵挡。几番交锋，四路吴兵三路被杀退，唯朱然一军紧紧围住樊域不放。
朱然身材不高，胆大心细。当年就是他和潘璋在临沮(今湖北远安西北)擒住蜀将关羽。他临阵沉着，是孙吴屈指可数的几个名将之一。此番他率兵五万进攻樊域，志在必得。樊城与荆北的重镇裏阳分居汉水北、南两岸，位置异常重要。若攻占了北岸的樊城，就完全阻断了南岸襄阳与内地的联系。因此，当时凡从南面来攻襄阳者，往往不直接攻汉水南岸的裏阳城，而是先绕至北岸进攻樊域。219年秋，关羽北攻襄阳时，先在樊城水淹七军，用的就是此法。而今朱然同样集中兵力将樊城围住。樊域地势较低，易受水淹，也易受敌军攻击。在五万精兵的轮番进攻之下，樊城岌岌可危。期间，魏军虽有兵增援樊城，朱然却全然不顾。他一面分兵阻击，一面继续强攻城。樊城危在旦夕。
就在此时，六十三岁的老太傅司马懿请缨挂帅，欲解樊城之围。朝廷官员纷纷劝阻，区区樊城小镇，无须劳动尊驾。曹爽假意劝阻一番后，即同意司马懿出兵。时值盛暑，年过花甲的司马懿跋山涉水，风餐露宿，千里奔波。别说交战时可能会被敌军杀死，就是累也可能把他累死。若如此，那是曹爽及其心腹最想看到的结果。
半个月后，司马懿援军逼近樊。朱然没有料到曹魏这次出马的竟然是重臣老将司马懿，自知不是敌手，不敢应战。司马懿认为南方“暑湿”，想迅速解围，数次挑战，朱然都不敢出动。于是司马懿休整兵士，简选精锐，组织突击队，申明号令，向敌军“示必攻之势”，表明将发动总攻。朱然见状不敢久留，遂在深夜下令撤退。司马懿得报，即派精锐骑兵追击，一直追到边境三州口(荆、豫、扬三州接合处，今湖北省宜城市)，共“斩敌军万余人(其实千余人)，收其舟船军资而还”。樊域之围彻底解除。
自曹操时起，曹魏军中惯例，凡破敌之后上报公文，一律以一报十，以百报干，扩大十倍上报。因而司马懿这一役只俘斩敌军千余人，捷报送到洛阳，就成了“斩获敌军万余人”的辉煌战事。这大大出乎曹爽的意料:这老家伙怎么没有战死、热昏、累死呢?事已至此，不管心里怎么想，表面上还得装模作样。于是他指点小皇帝派特使前往荆州劳军。七月间司马懿凯旋，皇帝下诏:将司马懿的封邑再加两县，一共四县，计一万户;其子弟十一人，全部封侯爵。真可谓鲜花着锦，烈火烹油。司马懿把这一切看得很淡，他深知在这些鲜花赞赏的背后，又有多少双不怀好意的眼在町着自己。
因而，他提醒和告孩子们说:“盛满者道家之所忌。天地四时犹有推移，吾何德以堪之。损之又损之，庶可以免乎!”意思是说:道家最忌的是为人气势太盛、太自满。一年四季尚且推移变化，社会政治的情况也是如此。我有何德何能永居高位?只有谦虚自损，或许可以免除祸害!谦虚谨慎，低调做人，是一个政治家必有的素质。司马懿不愧为一个大政治家。
243年(正始四年)，六十五岁的司马懿又有了一次出兵的机会。原来，一年前，孙吴的威北将军诸葛格，在长江北岸临近曹魏辖境的皖口(今安徽省安庆市)实行电田，积聚了不少军粮。皖口城坚池深，为孙吴江北军事要塞之一。诸葛格自幼才思捷。其父诸葛瑾长着一副长脸，有一次，孙权大会群臣，使人牵来一头驴，在驴面上写了“诸葛子瑜”，来取笑诸葛瑾。诸葛见状，请求加字，孙权同意。诸葛格便在“子瑜”之后，添上“之驴”两字。满座无不赞许欢笑。诸葛成人后，文武兼备在东吴军界属后起之秀、领军人物。诸葛格当时势力强大，常常出兵曹边境，劫掠当地百姓，是曹魏的心腹大患。对此，司马懿上表提出带兵讨伐诸葛恪。这回曹爽学乖了，硬硬地把司马懿的奏疏压了下来。没有司马懿，前线不断告急。
诸葛恪不仅在边境不断挑衅，而且常派谍探收集情报，观察形势，有夺取扬州的州治寿春的迹象。这时，朝中很多人都希望司马懿出征。司马懿立即抓住机遇，再次上书请战。曹爽等人密谋一番，认为司马懿出兵弊大于利，如今皖口的诸葛恪，远不如两年前樊城的朱然好对付:一是樊城位置在本国境内，而皖口却在敌境之中;其次，皖口要比樊城远一倍不止，仅单程即两千里之遥;第三，当时朱然是远来攻城，而今诸葛恪据城待我，攻守势异，难易完全不同。既然司马懿执意出征，就让他去好了。
243年农历九月，皇帝令司马懿督诸军远击诸葛恪。曹芳车驾送行。十一月，司马懿率数万铁骑，浩浩荡荡来到魏吴的边境舒城(今安省庐江县西南)，此地南距口不足二百里。司马懿在舒域略做休整后，即部署进攻计划，决心要给诸葛格一个下马威。就在发起攻击之际，忽然接到前方来报:诸葛恪“焚烧积聚，弃城而遁”。
孙权令诸葛恪由皖城屯于柴桑(今江西省九江市西南)。这太让费解了。难道诸葛恪和孙权惧怕司马懿，到了不敢还击的程度?原来是迷信起的作用。孙权迷信神巫，更信“望气师”。何谓“望气”?即地面上吹拂的风，加之蒸的云雾、合称“风气”。自秦汉以来，临大海地区即有人专门观察“风气”的走向、大小、形状、颜色等情况，以此占ト吉凶，这种人叫作“望气师”。孙权初得势时，有一个名气很大叫吴落的想要你灭亡，先让你狂望气师，给孙权几次“望气”都很灵验，孙权很迷信他。
这次司马率军南下，孙权正准备集结力量援助诸葛恪时，那位望气师预言:风气征象对我军不利，战必败。孙权顿感畏惧，不仅停止调发援军，而且命驻守皖口的诸葛恪放弃守，速撤至上游四百里地的柴桑。诸葛恪久闻司马懿大名，本就不愿意同连叔父诸葛亮都难以对付的老将军决一雌雄，所以接旨即烧掉多余物资，率部弃城，赶紧登舟撤走了。
消息证实后，司马懿又高兴又遗憾。高兴的是仅凭自己的威望，即可吓退敌兵，可见自己宝刀未老，魏朝之中，谁能与自己相比?遗憾的是满腹锦囊妙计未能得以施展，自己好不容易才争取到统兵出朝的机会，就这么结東了，心里真有些说不出来的滋味。舒城狭小，这不是大军停留之地，司马懿只得下令北归。
大军缓缓而行，司马懿端坐在一辆朱轮安车之内，看似意态安闲，实则脑海里不停地翻腾一个念头一不能就这么匆匆回京。他在苦思冥想不撤军的理由。猛然间，他想起了早在六七年前自己当太尉时，提拔的一位出身农家的军事奇邓艾(字士载，今河南省南阳市人)所提的建议:在准水以北的颖水流域屯田，作为向孙吴用兵的基础。对此司马懿非常赞同，当时立即呈报皇上。但当年(235年)曹叡在洛阳、许昌两地建宫殿，从民间选美女，贪图享乐淫欲，对忠臣良言置若罔闻，故此议被束之高阁。太好了，没有比这个理由更充分的了。
司马懿想到这里，情不自禁地笑了。他即刻命大军停止前进，要趁此机会实现几年前的夙愿，从扬州州治寿春直到京城洛阳，办一处规模最大的电田区。于是，他在颖水南北规划区域，部署人力，兴修渠堰，建造仓库。千里途中，田不断，这规模庞大的农场、兴修的道，为日后灭掉孙吴提供了极其有利的条件。
先让你疯狂
司马再度凯旋，声誉更隆，特别是在军队中的威望如日中天。曹爽及其党羽这次真的坐不住了。曹爽身为大将军，没有半点军功，若不抓紧露手，不仅在将帅中威望扫地，也难使朝野上下心服，更别说被司马懿不起了。李胜、邓飏等“欲令曹爽建立威名于天下”，想建军功，只有发动战争。他们向曹爽建议:征伐国。曹爽同意。
听说曹爽准备发动进攻蜀汉的战争，司马懿不知出于什么目的，特意劝说曹爽:“蜀汉可不能轻易攻打，如无充分准备，绝不能贸然进攻。”此时若别人劝说，曹爽可能还会考虑一下，偏偏是司马懿来劝，这反倒坚定了曹爽进攻汉的决心。
244年农历三月，也就是司马懿回京两个月后，曹爽任命夏侯玄(曹爽的姑表弟)为征西将军，都督雍、凉州诸军事，率领六七万大军进攻蜀汉，自己坐镇长安指挥，似乎胜券在握。进攻蜀汉，最重要的是越过秦岭，占领汉中，只有拿下汉中，オ能进一步向南用兵。魏军准备穿越骆谷。蜀国得知后，即派大将军费率兵抢先一步，占据了有利地形，将谷口封锁。骆谷山路崎岖，非常狭窄，魏军前进的速度十分缓慢。后人从诸葛亮北伐曹魏几次失败中可以看到，由于路途遥远，粮草供应不足，很难打胜仗。这次曹魏的军队进攻蜀汉，同样未能解决山路崎岖、运输极度困难的问题。史书记载“牛马驴多死，民夷号泣道路”。运粮草的牲口或累死或摔死，随军百姓痛苦不堪，军民怨声载道。
战局不利于曹魏。参军杨伟直谏曹爽:“宣急还，不然，将败。”而此时魏军的副统帅夏侯玄也接到了司马懿的快信，信中道:“昔武帝再入汉中，几至大败，君所知也。今兴势至险，蜀已据先。若进不获战，退见邀绝，覆军必矣，将何以任其责?”大意是，过去曹操在汉中用兵，就遭到失败。现今蜀军已占据险要，你们处在进不能战、退则被截击全军覆没的境地，到时候你怎么能承担如此重大的责任?
结语
话说得很明白，利害关系也指得非常清楚，司马懿之所以如此，是因为夏侯玄的胞妹是司马长子司马师之妻，彼此有着利害关系，“是亲三分向”嘛。夏侯玄接到烟伯的信，心中忧惧，果然力劝曹爽还师。根本不会打仗的曹爽正一筹莫展，无计可施，见大家意见一致，只好就坡下台，“爽不悦，乃引军还”。然而退兵的路上，又遭到蜀国大将费袆的阻，“爽争峡谷，仅乃得过”。曹爽经过一番激战，才勉强全身而退，而“所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，关中为之虚耗”。曹爽原本想打一场胜仗露露脸，“立威名于天下”，结果却是一败涂地，朝廷内外对他无不嗤之以鼻。
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