明朝可以说是宦官专权相当严重的朝代,王震、刘烨、魏忠贤等权剧一度是华国黎民的大太监。
明朝立国之初太祖朱元璋定制,内侍宦官不许读书,更不许参与朝政。成祖靖难之役时有太监为内应,所以开始教宦官读书识字,又派太监做监军,设立东厂。至此,太监的势力骤然兴盛,成为了明朝政坛上举足轻重的力量。时间到了正德十六年(1521年)4月20日,明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣,在其弥留之际,首辅杨廷和主张迎世宗继位。武宗驾崩后的当天,杨廷和让司礼监请太后懿旨,正式宣布世宗朱厚熜为皇帝继承人。正德十六年(1521年)5月27日,朱厚熜正式即皇帝位,次年改元嘉靖。
嘉靖在位期间在历史上的评价可以说是毁誉参半。嘉靖帝统治前期,他勤于政务,力主改革,发展经济。钱宁、江彬等奸臣得到了惩治,重用了夏言等忠臣。在这期间,明朝的边防、经济、民生都得到了明显的改善,资本主义开始萌芽,文化和科技空前繁荣,优秀文学作品和杰出人物大量涌现。历史上将这一时期称之为“嘉靖中兴”。这时的嘉靖一切用于称赞贤明君主的形容词都适用于他。
但在他统治后期“锐意进取转向消极荒殆”,他开始迷信道教,二十多年不问朝政,将军政大权交给大权奸严嵩把持,导致吏治败坏,杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害,军政废弛,腐败蔓延。明朝又回到了嘉靖新政以前昏暗无道、民不聊生的局面。直到他晚年任用徐介为内阁首辅这一情况才得到改善。这一时期的嘉靖,任何用于评价昏庸君主的形容词照样适用于他。
无论嘉靖怎样由贤明转向昏庸,但在嘉靖一朝对宦官太监的压制却始终没有放松。在继位之后他吸取了前朝宦官王振、刘瑾当权乱政的教训,对宦官严加管束,裁撤压制了司礼监的部分权力,撤销了镇守太监的制度。正因如此,嘉靖年间的宦官可谓流年不利,在政治上始终没有达到王振、刘瑾等“前辈”们的“辉煌”。
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