根据历史教科书，商汤在明朝战争中砍下夏朝，成为商朝开国的王毅。
但从考古学上来讲，夏商并不是严格意义上的先后关系。在商汤以前，商作为一个强大的部族或国家，已经和夏朝共存了数百年。根据河南殷墟出土的甲骨文卜辞，商朝人追认“三皇五帝”中的帝喾为远祖，以契为先祖。契曾辅佐大禹治水有功，被封于商地，其建国时间和夏朝几乎是同时。从商祖契到商汤共传承了14代，这段时期在历史上被称为先商时期。
殷墟甲骨文
我们今天要说的这位，就是一位先商时期的一位伟大商王，名叫亥。他是商朝第7任君主，生活在距今3800年前的夏朝中期，被商朝人尊称为“王亥”。王亥开创了最早的贸易活动，引领了商族的强大和崛起，也带来了“商人”和“商品”这些专有名词，一直被中华民族沿用至今。
那么，王亥对于商族的崛起，乃至整个中华文明的发展，具有怎样的历史贡献呢？根据古文献记载，他的功绩主要有以下3件：
商朝都城复原图
第一，大规模饲养家畜。商朝人是帝喾的直系子孙，古老的商族生活在西北地区的黄土高原。从契被大禹封于商丘开始，商族才迁徙到河南中部的商丘一带。在最初，商族以游牧和渔猎为主，生活环境的改变使得商族人生活艰苦。王亥带领族人向夏朝和周边部族学习农耕技术，开始大规模饲养牲畜和家禽，使商族逐渐从游牧民族转变为农耕民族。
第二，发明牛车，改进交通工具。郭沫若在《中国史稿》中提出：“相土作乘马，王亥作服牛，就是驯养牛马，作为运载的工具”。相土是商朝第3任商王，传说他发明了马车，以及驯服马的笼头和缰绳。他的曾孙王亥驯服野牛，发明了牛车，以及使用鼻环牵引牛的方法。王亥发明的牛车，比马车的运载能力更强，耐力也更持久。从此以后，商族的农业生产获得迅速发展，再结合原有的畜牧业，商族人的生活条件得到明显改善。
商朝马车
现代的我们已经知道，蒸汽机的发明引领了工业革命的到来。在夏商时期，王亥发明了牛车这种交通工具，同样具有划时代的伟大意义。《管子》中记载：“殷人之王，立皂牢，服牛马，以为民利，而天下化之。”意思是说，商朝先王圈养牲畜，驯服牛马作为运输工具，为百姓的生产和生活提供了便利，逐渐赢得了天下民心。
第三，开创贸易活动。王亥时期，商族人的生活条件改善以后，粮食也开始有了剩余。商朝人利用多余的粮食酿酒，并在陶器和青铜器等手工业方面取得了优势。于是，商族人与周边地区大规模的贸易活动开始出现了。
交换贸易
关于王亥开创贸易活动的起源，有一个有意思的民间传说。据说有一天，王亥带领族人在田间劳作，把随身携带的水壶和其它农具放置在田地边。可是后来发现，水壶和农具已经被人悄悄偷走了，在原地放置着其他部族用来交换的贵重物品。这使王亥意识到，商族的普通陶器和农具在其他人眼中如此珍贵，于是便萌生了主动开展贸易的念头。
从此以后，王亥开始组织族人赶着牛车，带着多余的粮食、牲畜、陶器和青铜器，到其他部族的领地开展贸易活动。在闭塞守旧的上古时期，商族人的贸易行为立即成为一种身份符号，“商人”成为其他部族对商族贸易使者的称谓。商族人所携带的交易物品，也开始被称为“商品”。
商朝人制作陶器
可以想象，在3800多年前的夏朝中期，商族人最早开展大规模的贸易活动，在市场上连竞争对手都没有。于是，他们在短期内就获取了巨额财富，王亥也在一夜之间成为了中国最早的“首富”。
据殷墟甲骨文的卜辞推算，王亥大约活了50岁左右，他的死因是一件千古之谜，至今没有定论。王亥在短短几十年中，通过大规模的贸易活动，引领了商朝的迅速崛起。也正是从这一时期开始，商族人的生活条件，以及农业和手工业发展水平，开始超越了同时期的夏朝，使得后来的商汤代夏成为可能。
王亥开创贸易
因此，在商朝存在的数百年期间，他一直享受着后世最隆重的祭祀。在殷墟甲骨文中，关于王亥的卜辞多达96条，在商朝末代帝王纣王时期，还有以人殉祭祀王亥的记载。
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