【牛奶蛇】如果你是一条蛇，如何杀死另一条蛇

王蛇的霸王之气在于能够秒杀那些在体型上势均力敌的猎物，猎杀那些比自己大许多的对手。那么，王蛇是如何做到的？

如果你看到两条蛇在争斗，你很难判断出哪一方会胜出。如果，你看到的蛇中有一条是王蛇，答案就简单多了，你只需要等待片刻，最终胜利的一定是王蛇（kingsnake）。王蛇不是一种蛇，是王蛇属（genus Lampropeltis）的统称，其属下包括著名的牛奶蛇（milk snake）和其他4种蛇，现在已经辨认出45个亚种。Lampropeltis拉丁名的意思为闪亮的盾牌，形容它们背部光滑的鳞片。

有道是“兔死狐悲，物伤其类”，然而王蛇，如其名，以捕杀其他蛇类而著称。虽然王蛇的猎物包含啮齿类、蜥蜴以及鸟类，但是其近四分之一的食物来源于其他蛇类。王蛇猎杀的方式可谓简单粗暴，一招“死亡缠绕”屡试不爽，败尽天下“英豪”。每当发现猎物，王蛇就利用身体将猎物一圈圈缠绕，而后收缩、勒紧，产生强大的挤压力迫使猎物心脏猝停。比如，王蛇遇见一条鼠蛇（ratsnake），会立即咬住对方，紧接着把猎物缠绕几圈。随后，王蛇精准地找准鼠蛇的头部，接下来见机行事，在移动身体进行咬合和一圈圈缠绕猎物之间自由切换。鼠蛇试图挣扎、逃亡，不过为时已晚。佛罗里达州大学的Penning 教授，看到过几百次王蛇捕猎的场景，从未发现其失手。除非是那些未成年的王蛇，选择进攻大自己几倍的猎物，那是它自不量力。

通常，科学家们研究蛇如何在捕猎中收缩身体时，他们看到的多是那些大块头，比如蟒蛇袭击小鼠。这些蛇是强大的捕食者，猎物一旦被缠绕、挤压，除了死亡，很难挣脱。很少有人对这种“以大欺小”的捕猎游戏感到惊讶。就如同战场上，以多胜少，从来不是一件值得夸耀的事情。真正让人津津乐道的是那些以少胜多的战役。自然界又何尝不是如此呢？捕猎比自己体型弱小的猎物，不足以成就王蛇的威名。王蛇的霸王之气在于能够秒杀那些在体型上势均力敌的猎物，猎杀那些比自己大许多的对手。王蛇是如何做到的呢？尤其是王蛇猎杀的这些蛇类也会用缠绕、挤压的方式猎杀其他猎物，为何王蛇的死亡缠绕就能独步天下？

为了揭示王蛇的“武功秘籍”，Penning 教授和他的团队，设计了一个巧妙的实验。他们将猎物预先处死，在其体内安装一个微型的压力表，可以测试来自外界的压力。随后，将这些猎物投放给来自6个种类182个个体的王蛇和鼠蛇。结果令人震惊，王蛇对猎物缠绕、收缩产生的压力足足是鼠蛇的两倍。两种蛇从外表上缠绕和挤压方式看并没有多少差别，为何王蛇可以产生这么大的力量？

接下来，Penning 教授解剖了一些博物馆里王蛇和鼠蛇的标本，并没有发现王蛇比鼠蛇拥有更多的肌肉。再测量王蛇和鼠蛇约束对方挣脱的强度，也没有发现明显的差异。这就奇怪了，究竟是什么原因成就了王蛇？

Penning 教授推断，王蛇之所以强大，来源于它对猎物的缠绕更加有效。王蛇对于猎物的缠绕如同一个弹簧（“spring-like”）或者一种卷曲模式（“curly-fry pattern”），其实更像天津的大麻花。你瞧，它的缠绕是那么的优雅、紧密。反观鼠蛇的缠绕模式立即相形见绌，就像散落的意大利面，它的挤压显得非常随意。这或许就是鼠蛇无法杀死王蛇的原因。

大胆假设，更需小心求证。Penning 教授下一步想检查王蛇的缠绕方式是否真的更有效，是否在它们的肌肉中存在微妙的差异。当王蛇和鼠蛇体型差不多时，它如何产生更大的力量？此外，一般情况下王蛇只需要几分钟就可以制服猎物，但是没有经验的王蛇，需要缠绕猎物6~7个小时才可以将其制服。你可知这意味着什么？奥运会上，摔跤比赛，只需要摁住对手几分钟就可以获胜。而王蛇长时间的缠绕相当于有人做极端举重几个小时。王蛇是如何产生如此持久、强大的耐力的这也是一个不曾揭晓的谜底。

要知道正是由于王蛇这样持久的耐力，可使它轻而易举地击败响尾蛇、面口蛇、铜头蛇，这些蛇类往往剧烈活动几分钟后就精疲力竭了。还有一点也是王蛇克敌制胜的能力，王蛇对于其他毒蛇的毒液具有免疫能力（但是王蛇未必对来自其生境外的毒蛇的毒液产生免疫，Conant 1975 ），但反过来，其他毒蛇对于王蛇的毒液没有免疫能力。很显然，这是一场不公平的较量。因此，在面对王蛇的时候，其他毒蛇不敢贸然进攻，因为这样会让自己的头部很容易暴露给王蛇。打斗中，这些蛇类往往会抬起身体的上半段，试图用身体来抵抗王蛇的进攻。结果往往是徒劳的。哪怕最致命的毒蛇，也不足以杀死王蛇。王蛇并非没有天敌，猎隼、白头海雕，以及一些巨蜥都会对其构成威胁。

（赵序茅编译）

《中国科学报》 (2017-03-24 第4版 自然)