这位曾经的“盐匪”、著名的抗战英雄名叫马玉仁，江苏盐城人，出生在一个小商人家庭。在清末乱世中，即使马玉仁的父亲有做生意的本事，依旧不能维持一家人的生计。马玉仁小时候读过几年私塾，因为父母交不起学费，被赶出了学堂。

青年时期开始，马玉仁就跟随父亲贩卖私盐，过起了四处行脚的小贩生涯。而对于马玉仁来说，有父亲在身边，可以游历四方，让他感觉心里痛快。正是这段行商的岁月，扩大了马玉仁的眼界，让他有了一番见识。

1888年，清朝刚刚建立北洋水师，清廷因为贪污腐败，缺少军费。北洋水师没有军费，清廷就加重搜刮民脂民膏，百姓们苦不堪言。就在这一年，马玉仁的父亲因病去世，家庭的重担全部落在了13岁的马玉仁身上。

为了让家人吃饱穿暖，13岁的马玉仁开始独自贩卖私盐，买来的盐常常被人劫走。在当时的苏北一带，有专门干劫盐“生意”的土匪，专门抢劫私盐贩子。马玉仁年纪小，自然成为“盐匪”的目标，他买来的盐，有一半都被可恶的“盐匪”劫走。

马玉仁为了活下去，只好自己也干起了“盐匪”的勾当，势力越来越大。在当时的苏北地区，提到“马老大”（马玉仁在兄弟中排行老大），无人不知无人不晓。马玉仁在当“盐匪”期间，犯下了一些劫掠罪行，但是多劫掠地主老财，不抢劫普通百姓。

清廷看到马玉仁在苏北做大，派重兵围剿马玉仁所部，均没有获得成功。1911年辛亥革命后，清王朝大厦将倾，马玉仁率领所部投入到反清斗争中来。“盐匪”大多都是当地穷苦百姓，因为清廷的压迫，为了活下去，被迫当了土匪。

马玉仁因为会功夫，加上体格健壮，敢打敢拼，被提升为新军营长。等到清廷灭亡后，民国正式建立，全国开始陷入军阀混战。当时有句俗语：“只要手里有枪，明天就称大王。”贴切地反应了民国乱世，军阀割据，互相讨伐。

在当时只要手里有枪，任何人都能称“大帅”，就可以割据一方，成为当地的土皇帝。马玉仁手里有枪杆子，许多军阀对他伸来橄榄枝，不断招募他。就在这个过程中，马玉仁麾下兵力越来越多，职务越来越高，甚至担任了总统府咨议。

通过自己的兵权，马玉仁继续做起了生意，以生意养军队，以军队维护自己的生意。因为马玉仁会做生意，开始财源广进，成为苏北一带的大富豪。1937年，日军在宛平制造了“卢沟桥事变”，日军铁蹄践踏我国领土，中华儿女一同行动起来，抵御外虏。

“七七事变”后，62岁的马玉仁看到日本人在中国土地上为非作歹，决定再次加入国军，投入到抗战事业中来。马玉仁亲自上书蒋氏，受蒋氏批准，他被任命为鲁苏战区第1路游击军司令长官。