解放战争时，全国各战略区都分成前方和后方，前方为野战兵团，后方为大军区，野战军与大军区均直接受中央军委统一指挥。两者的司令员和政委，依照各地不同情况，有兼的有不兼的。

根据东北的战场形势，1948年1月，中央任命林彪任东北野战军司令，同时兼任东北军区司令，“林罗刘”中的罗、刘二人，除了东野本身的职务外，也同时兼任军区的职务，所以给人造成一种错觉，认为野战军就是军区、军区就是野战军。

实则两者并非一个概念。

要说清楚这件事，就要从我党的军事力量进入东北开始说起。

为了执行中央“向北发展，向南防御”的战略方针，1945年8月日本投降后，党中央抽调大批军队进军东北，利用东北丰富的物产，发达的工业，背靠苏联和朝鲜，将东北建设成为强大的战略基地。

1945年下半年，关内各部队陆续进入东北后，统一进行了整编和扩编。1945年10月31日，成立东北人民自治军。1946年1月，东北人民自治军改称东北民主联军。东北民主联军从 一开始，就分为野战部队和地方武装两大系统。

野战部队包括原新四军第3师、山东八路军第1、2、3、6、7师，八路军359旅等部组成，兵力约11万人。

地方武装经过两次调整，至1946年1月共分成北满、南满、东满、西满4个二级军区和16个三级军区。

此时，东北民主联军野战部队和地方武装，二者总兵力合计约27万人。

东北民主联军刚一成立，就面临国民党在东北优势兵力的进攻，形成了“关外大打、关内小打”的局面。

东北民主联军主力和军区部队一边作战、一边土改、一边剿匪，在东北广大农村逐步建立起稳固的根据地，发动翻身农民参军，组建民兵、自卫队，为后续组建二线兵团奠定了坚实基础。

1946年6月至1947年11月，根据作战任务需要，东北民主联军有组织、有计划地扩兵，陆续组建了9个野战纵队，番号为第1纵队至第10纵队（缺第5纵队）。野战部队总兵力31.3万人。

同期，东北民主联军又调整了原有的四个军区建制，撤销北满、西满军区，将东满军区改称吉林军区，新成立内蒙古人民自卫军，中央还将原属晋察冀边区的冀热辽军区划归东北管辖。东北的地方部队达到34.5万人。

1948年1月1日，东北民主联军改称东北人民解放军，同时正式成立东北军区，东北人民解放军总部兼东北军区机关，统一领导、指挥东北的主力部队和地方武装。

1948年8月13日，中央军委正式发布命令，将东北野战军和东北军区领导机构分开。

从此，东北野战军和东北军区同我党在关内的其他战略区一样，明确了前方与后方之分。前方专职机动作战，后方管理本区域的动员、训练、供给，负责支援前方。

但为了协同指挥方便，林彪依然“一肩挑”为东北军政最高首长。