1月31日，英国《自然》杂志以当地时间30日的封面亮点文章形式刊登了韩健、舒德干、剑桥大学、中国地质大学等西北大学单位的另一项重要的早期生命研究成果——“陕西最早的寒武纪微嘴动物”。这项成就在5.35亿年前发现了最古老的原始印度嘴动物——花冠狮。这种奇特的毫米级微型动物可能是期待已久的后口动物亚边界的根源，因此代表显生宙最早的毫米级人类祖先的最近亲属。
科学界已经达成共识，地球上所有动物共同构成一个在亲缘关系上相互关联的动物王国或动物谱系树。动物界亿万古今成员按谱系演化可分为三个子领域，即较低的基本动物子领域、较高的原始动物子领域和较晚的动物子领域。其中，后口动物亚界的起源和演变一直受到学术界的关注，正是因为我们人类是这个独特的单一谱系家族的成员。
举世闻名的澄江生物群为探索动物谱系树的起源和形成做出了划时代的贡献。科学家不仅在基本动物亚科和原生动物亚科中发现了绝大多数重要的动物类群，还揭示了原生动物亚科中几乎所有类群的原始代表。
据本文通讯作者、中科院院士舒德干介绍，澄江生物群中的后口动物个体大小已进化到厘米的宏观水平。动物的进化逻辑告诉我们，它们一定起源于毫米级的古老微型祖先。
多年来，西北大学早期生命研究所研究员韩健利用酸蚀、显微电镜、显微CT等技术，对陕南宽川铺生物群中的微型动物化石进行了深入研究，发现了一种毫米大小的原始后嘴动物——冠部有皱褶的动物。
这种动物是椭圆体，成体大小约1毫米，腹面有一个可伸缩的环形口，表面有四对圆锥体，但没有尾巴或肛门。最重要的是，它有成对的排水鳃孔，被认为是鳃裂结构的原型。所有特征表明，这种最古老、最原始的后嘴动物很可能代表了后嘴动物亚边界的一个根源，这对于进一步探索双侧对称动物体型的起源具有重要意义。
“人类祖先在进化上的里程碑式创新主要发生在5亿多年前的寒武纪大爆发。5.2亿年前，昆明鱼是澄江动物群中的第一种鱼，代表了刚刚创造出大脑和原始脊椎的“大型”人类祖先。5.35亿年前皱巴巴的动物，应该和创造雏形的微缩人类祖先关系密切。”舒德干说。
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