最早的恐龙 地球上最早的恐龙可能已经被发现了

最早的恐龙化石揭示了大约2.45亿年前生活在泛大陆的一只狗大小的野兽。

坦桑尼亚中三叠世尼萨隆艺术家的插图

研究人员分析了20世纪30年代在坦桑尼亚发现的骨骼化石，他们说，一只像拉布拉多犬一样大、脖子和尾巴都很长的摇摆不定的野兽可能是世界上已知的最早的恐龙。

这只恐龙现在被命名为“帕林顿尼”，它可能行走在与今天不同的地球上。它生活在2.4亿至2.45亿年前，当时地球上的大陆仍在缝合在一起形成新的大陆。坦桑尼亚应该是泛大陆南端的一部分，泛大陆还包括非洲、南美洲、南极洲和澳大利亚。

它可能是直立的，长7到10英尺(2到3米)，臀部3英尺(1米)，体重可能在45到135磅(20到60公斤)之间。

研究员斯特林·内斯比特说:“如果新命名的帕灵顿龙不是最早的恐龙，那么它是迄今为止发现的最近的亲属。”

这个发现把恐龙谱系往前推了1000万年到1500万年，一路推至中三叠世，也就是大约2.45亿年到2.28亿年前。

确定恐龙的年代

我们对恐龙的大部分知识来自类似的化石，但这项研究似乎是基于一些骨骼——一根肱骨或上臂骨和六块椎骨。在洛杉矶博物馆的核心展品中，只有少数恐龙骨骼近乎完整。

在他们的研究中，研究人员必须确定这些骨头是否真的属于恐龙，以及恐龙生活了多久。

他们根据化石被发现的岩石和上下岩石的年龄来确定化石的年代(随着时间的推移，沉积层堆积在遗骸的顶部，使得垂直切片在某种程度上成为过去的时间线)。

他们还研究了与世界各地发现的动物遗骸相似的岩层的年龄。至于这种野兽是不是恐龙，有几条线索表明是。比如恐龙长得特别快。从肱骨横截面可以看出，骨组织呈随机分布，是快速生长的标志。

我们可以从他们的骨组织中看到，Nyasarone有很多骨细胞和血管。在现有的动物中，我们只在快速生长的动物身上看到这么多的骨细胞和血管，就像一些哺乳动物和鸟类一样。

上臂骨也有明显增大的脊，可以作为手臂肌肉附着的地方。这是一种肩部肌肉或者恐龙般的肌肉。早期恐龙是唯一具有这种特征的群体。需要越来越多的完整遗骸来确认尼亚萨龙与其他恐龙的关系。

回答一个由来已久的问题

150年来，古生物学家一直认为恐龙存在于中三叠世，因为最古老的恐龙化石属于晚三叠世。但是证据充满了不确定性，结论也只是基于恐龙般的脚印或者非常不完整的化石。在这种情况下，脚印很难解释，因为当时在地球上漫游的其他动物也会留下类似的脚印。

在这一发现之前，所有最古老的恐龙都来自阿根廷的同一个地方。这些沉积物大约有2.3亿年的历史。所以，这一路追溯到中三叠世的恐龙谱系或与恐龙关系最密切的亲属，是我们关于中三叠世恐龙的最好证据。

除了延缓恐龙的出现，这项研究还揭示了恐龙是如何出现在地球上的。侏罗纪和白垩纪的鼎盛时期，恐龙并没有在地球上崛起，成为统治地球的猛兽，而是逐渐崛起，占据统治地位。

他们是一个独特的群体，但他们没有进化或占据陆地生态系统。我们在博物馆里看到的大部分东西来自侏罗纪和白垩纪，那时它们真的占主导地位——在它们的起源中，它们只是龙的辐射的一部分。三叠纪主要的陆地动物有恐龙、鳄鱼及其近亲。