剑齿虎 消失的巨兽：剑齿虎（下）

今天我们继续谈论剑齿虎。昨天说剑齿虎其实不是动物，比如剑齿虎、剑齿虎、锯齿虎等。它们都有一对可怕的獠牙，而且这些牙齿也不一样。一般来说，可以分为“匕首齿”和“砍刀齿”两类。那么这个对于獠牙有什么用？

历史上对剑齿的作用有过各种各样的解释，更夸张的“匕首齿”尤其令研究者头疼。有人认为剑齿虎被用作匕首，剑齿虎闭着嘴就能刺穿猎物的厚皮；有人认为剑齿虎能割破大型动物柔软的腹部，造成巨大的出血伤口；有的人认为只能切掉腐烂的尸体，除了长得帅，用处不大。还有一些更荒谬的假设。比如有人认为剑齿虎可以作为“罐头刀”撬开一种有齿兽的鳞片，这种有齿兽是史前美洲的大型犰狳。还有人认为剑齿虎可以像海象一样帮助爬树、吸血，甚至在水下挖掘。

雕齿兽

目前主流观点认为，剑齿虎主要用来对付大型动物，巨大的剑齿虎使得剑齿虎能够杀死野牛、犀牛、骆驼甚至大象，这是老虎和狮子难以对付的。但问题是最大的剑齿虎是从小祖先进化而来的。在现存的猫科动物中，云豹的犬齿与身体的比例最大，但这个哥哥主要捕食小动物。近年来也有研究表明，一些食肉动物进化出了剑齿虎，这可能不是挑战大型猎物的结果，而是从一开始就选择了另一种捕猎策略。那么它们是怎么用大牙齿捕猎的呢？

云豹

现在的猫是哺乳动物中最专业的捕猎者，它们的捕杀技巧相当完美。对付弱小的猎物，一般是咬后脖子，扭脖子。这一招天下无敌，又快又致命。在对付大型食草动物时，通常会不断咬自己的气管或口鼻，使猎物窒息而死。虽然这看起来是一项艰苦的工作，但实际上是一种非常危险的狩猎方式。比如一只母狮猎杀非洲水牛，需要几分钟才能施放“锁喉杀招”。在此期间得到一只角或一只蹄可不是闹着玩的。孟加拉虎虽然可以单杀野牛，但还是需要高超的技巧。如果你粗心大意，你可能会死于非命。

孟加拉虎捕食野牛

那有着巨大“匕首牙”的刃齿虎呢？他们会毫不费力地猎杀其他动物吗？可惜这只是一个美好的愿望。说来可怜，虽然它们的下颚可以伸展到惊人的90度，超过了今天所有的猫，但它们的下颚非常脆弱。据计算，刃齿虎的咬合力只有狮子的三分之一，弱于老虎。

北美剃刀齿虎

但是，刃齿虎的真正力量并不在口中。它们脖子、肩膀、前肢和前爪的骨骼极其粗壮沉重，说明它们活着的时候是肌肉发达、力量强大的猎手。如果把狮子和老虎放在一起，就像是黄博士遇到了泰森，刃齿虎的后腿和尾巴相对于强大的前半部分，更短，头重脚轻。这个形状有点像漫画里的美国超级英雄，比如超人。

科学家推断，“匕首牙”刃齿虎的捕猎方式可能是依靠伏击和突袭，在接近猎物时突然救人。首先用强壮的前肢和爪子把猎物推倒，然后用灵肉碰撞的方式，也就是肉搏战的方式把它压下去，直到猎物不能动弹才使用剑齿。但它没有直接咬人，而是在脖子上发力，准确地瞄准猎物的咽喉，用剑齿的锋利边缘切断动脉和气管，迅速出血，放弃鬼魂。

与其他大猫相比，这种“稳狠”的方法消耗的能量更少，速度更快，更安全，可以大大降低被猎物伤害的几率。但在美国La brea的沥青坑中发现的刃齿虎化石，很多前肢骨折或扭伤，或剑齿折断，说明它们的狩猎生活还是充满风险的。

那么，是谁为了和谁合作，进化出了巨大的剑齿和强壮的前肢呢？恐怕是先有鸡还是先有蛋的问题。现在只能说重拳和利刃共同造就了剑齿虎，两者缺一不可。

一项研究表明，在史前和现存的猫和“假剑齿虎”中，上犬齿越长，前肢越粗。在“弯刀齿”型的剑齿虎中，存活时间最长的剑齿虎也有很多剑齿长的强壮有力的物种，但没有刃齿虎那么极端。

但在“弯刀齿”的洛卡逊剑虎和锯齿虎中，人们看到的是另一种生物，即四肢相对细长，骨骼较细较轻，头部和剑齿较小，脚扁平，爪子不能完全缩回。这些其实更接近猎豹，当今猫中的速度冠军，说明它们拥有远超“匕首牙”的冲刺能力。

当然剑齿虎的身体结构没有猎豹轻巧，锯齿状的老虎甚至和狮子一样强壮，特别是前肢发达。有人认为它们像狮子一样群居在开阔地带，会奔跑追逐猎物，很可能是职业“怪物杀手”。例如，在美国德克萨斯州的弗里森山洞穴中发现了30多只晚期锯齿状老虎和300多只年轻的哥伦比亚猛犸象的骨头。

锯齿虎口中类似牛排刀的“弯刀齿”没有细长的“匕首齿”有吸引力，但更坚固耐用。凭借强健的下颚和发达的门牙，它们可以撕裂犀牛、大象等大型动物的厚皮和脂肪。有“匕首齿”的剑齿虎需要小心保护自己的剑齿不被折断，但锯齿虎却可以肆无忌惮地咬住猎物的腹部和四肢，造成大量出血伤口。

化石显示，晚期犬牙交错的老虎主要捕食2岁左右的小象。这个年龄的小象调皮、贪玩，往往脱离了母亲和大象的严格保护，最容易捕猎。可想而知，如果大象妈妈会讲故事吓唬不听话的大象，那么参差不齐的老虎大概就是故事里最可怕的大Boss了。

可以说，在2000多万年的时间里，剑齿虎的化石比其他的猫和兽都要多，可谓辉煌争霸。甚至直到350万年前非洲出现最早的狮子、豹子、猎豹，这些年轻的一代还不得不长期与剑齿虎共享同一个猎场。

其实也正是因为史前大型兽类物种多，竞争更加激烈，剑齿虎的快速捕猎能力是一个重要的生存优势，使得剑齿虎成为自然选择的宠儿。但俗话说，小和打败了小和，凶猛的剑齿虎也进入了进化的死胡同。

首先，生存优势使得它们的体型越来越进化，因为在没有生存压力的情况下，如果它们的体质不好，就会先在自己的种群中被淘汰。这种巨大的体型使它们更喜欢捕食肉多、回报高的大型食草动物。而大型食草动物要么种群少，繁殖力低，要么在环境变化时有长距离迁徙的能力。但由于类似的竞争等原因，兽类往往要在兽群消失后坚守领地，静坐不动。我们在读《动物世界》的时候也会发现，马和羊每年都会在非洲大草原上来回迁徙，但是狮子却守着自己的三点式土地，怕被抢，每年都要挨饿一阵子。

其次，一些剑齿虎物种进化出了超强的力量，但同时也付出了超重、速度和灵活性下降的代价。比如北美剃刀齿虎的骨架并不比狮子大，但即使保守估计体重也有280 kg，比普通狮子高50%以上；同时，南美洲剑齿虎和中新世晚期非洲的卡瓦尔剑齿虎甚至可能超过400公斤，成为历史上最重的野猫。这样沉重的身体不仅需要更多的食物，而且不适合快速奔跑或长途追逐，这使得它们很难像狮子、老虎和豹子一样用警觉敏捷的猎物如瞪羚、鹿和猴子来填饱肚子。

毫无疑问，在一个稳定的生态环境中，剑齿虎可以凭借其“专家”的生存策略脱颖而出，但当环境发生变化时，它们并不像其他“万金油”型的猫兽那样容易适应。在过去的200万年里，地球频繁地在“冰川模式”和“温暖模式”之间切换，有时气候变化仅仅在一个世纪内就完成了。剑齿虎逐渐被这种剧烈的变化淹没了。

此外，雪上加霜的是，随着人类进化出发达的智慧，拥有了石矛、投矛等自然界前所未有的武器，人类也走出了剑齿虎笼罩的阴影，不再无敌。

过去的荣耀

大约3万年前的亚洲和欧洲，1万年前的北美和南美，曾经受宠的剑齿虎与至今的最后一个冰河时代一起衰落，只留下令人着迷的化石供人类想象属于剑齿虎的我们生活的日子。今天，我们无法判断人类是否能离开地球足够的时间让大自然推出新一代剑齿虎杀手。不会再出现也没关系。毕竟，它曾经辉煌过，甚至很少有其他物种能复制它。

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