【树脂大戟】是世界上最辣的物质。你知道吗？

辣椒作为调味品，已经是“不辣不快乐”的人不可缺少的食物。但是世界上最辣的物质使世界上最辣的辣椒相形见绌。这种物质直接导致痛觉神经末梢灭活，但被认为是疼痛治疗的希望。

图片来源：环保署

摩洛哥有一种很辣的仙人掌植物，叫做龙巷。“非常辣”到底辣到什么程度？我接下来的几句描述一点也不夸张。

用斯科维尔辣图表测量，这种植物的活性成分树脂毒素(RTX)的辣度为160亿个单位。这个数字是世界上最辣的辣椒卡罗莱纳蓖麻毒素(Carolina reaper)的1万倍，哈瓦那辣椒(habaneros)的4.5万倍。相反，墨西哥辣椒(jalapeno)的辛辣程度微不足道，只有树脂毒素的450万分之一。龙巷(Euphorbia resinifera，又名树脂大昌)不能吃。为了安全，要避免直视这种植物。

这是大戟resinifera。照片来源：imgkid

但是树脂毒素的毒性足以使啃食树脂大肠的哺乳动物失去行动能力，但因此成为了很有希望的止痛药。(大卫亚设，Northern Exposure(美国电视)，动物名言)把RTX注射到疼痛的关节上，会破坏发出疼痛信号的神经末梢。也就是说，RTX有望成为替代阿片类药物的新型止痛药。

特异性阻断疼痛

人体充满了各种感觉神经元。有对触摸做出反应的倾向，也有传输与关节位置相关的信号的倾向，也有只对组织损伤和烧伤等强烈刺激做出反应的倾向。RTX并没有特别破坏所有这些神经元的感觉末端。相反，只有疼痛神经末端的主要受体分子TRPV1结合在一起。

一般来说，TRPV1对温度变化做出反应。但是对包括辣椒素(辣椒的活性成分)在内的分子也有反应。所以用舌头品尝辣椒的时候，舌头不会着火，但感觉像火一样。"加州大学圣地亚哥分校的麻醉学和药理学家托尼雅克什(Tony Yaksh)对RTX进行了研究."辣椒素只是激活了能感觉到温度变化的轴突末端，如果舌头真的着火了。

“火锅”位于中国最辣辣椒的前列，是学名Capsicum frutescens物种的衍生辣椒品种，但辣程度不到龙巷的万分之一。图片来源：Pflanzenfreunde

RTX是辣椒素的类似物，但其效果是辣椒素的500 ~ 1000倍。RTX与TRPV1结合后，神经细胞的离子通道将继续打开，将大量钙离子加入细胞。这种情况对细胞有毒性，痛觉神经末梢可能被禁用。

其他种类的感觉神经元不受影响。因为RTX对TRPV1具有高度的特异性。这是选择性的：RTX只对TRPV1起作用，TRPV1只存在于某些类型神经元的轴突末端，这些神经元只传递疼痛信号。“扎克西说。”所以我们可以有针对性地消除疼痛，而不伤害神经元的其他感官功能，例如对触摸的反应或走路。”

所以如果想治疗膝盖疼痛，可以直接给膝关节组织注射RTX。当然，注射前要麻醉病人。因为注射RTX会引起剧烈疼痛。但是过几个小时疼痛就会消失，患者的膝盖会失去对疼痛的感觉。

有可能应用治疗

研究人员已经用狗做了这个实验。美国国立卫生研究院表示：“RTX确实非常有效，这种功效比我预想的持续时间要长得多。“第一次实验结束后，需要再次注射的平均时间为5个月”，“国家研究所(National Institutes of Health)研究了RTX的Michael I。一只狗的功效维持到了18个月，之后主人发现狗复发了疼痛，又回来接受治疗。

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这一应用非常有针对性，但对更广泛的疼痛而言效果如何呢？癌症患者就是一个例子，他们在生命的最后时刻都伴随着极度的疼痛。对他们而言，RTX或许也可以作为一种有效的止痛药。事实上，NIH已经开始针对骨癌患者开展RTX治疗实验。

“我们使用和脊髓麻醉相同的技术，”NIH麻醉学家安德鲁·曼尼斯(Andrew Mannes)说，“具体方法不是直接向脊髓注射RTX，而是向脊髓周围的液体注射。”这是因为直接注射RTX会破坏脊髓。所有这些病人在接受治疗时都需要麻醉，当他们醒来后还需要在短时间内服用止痛药。“麻醉和短时间内的止痛药能够让他们接受RTX注射后不那么痛苦，而在接下来的几个小时里，疼痛感会逐渐消失，直到他们再也感受不到疼痛。”

在这一治疗过程中，RTX的工作原理与将其直接注射到某一特定区域（比如膝盖）时是一样的。但因为注射到了中枢神经系统所在的区域，它能在更广泛的身体区域缓解疼痛。“对许多癌症患者来说，我们需要用这种药物消除许多不同区域的疼痛，”亚达罗拉说，“所以我们把RTX注射进了脊髓周围的液体中，这里汇聚了控制身体下半部分的神经。”

疼痛不可或缺

但不要忘了，疼痛感被进化出来正因为它是不可或缺的。如果你正在做一些会导致受伤的事情（比如拿着一杯滚烫的咖啡），它能让你感受到烫而停下来。我们当然想减轻疼痛，但如果止痛效果太好，会不会带来什么负面影响？

首先，对于使用RTX治疗膝关节疼痛的人来说，并不存在这个问题。治疗膝关节疼痛时注射的RTX只针对一个特定的身体区域，所以患者身体的其他部位仍然可以感觉到疼痛。对经历临终关怀的人来说，向中枢神经系统中注射RTX可以带来期待已久的解脱。“我们正在癌症疼痛患者身上试验RTX的疗效，对这些患者而言，以往的任何止痛疗法都无法缓解疼痛，”NIH神经外科医生约翰·海斯说(John Heiss)，“FDA只允许我们对预期寿命不长的癌症患者使用这种新疗法，因为完全失去对疼痛和温度的感知能力会带来负面影响，它们对此表示担忧。”

癌症晚期患者最大的痛苦就是难以忍受的癌痛。图片来源：lookfordiagnosis

RTX颇有应用前景的关键在于它的特异性。如果说RTX是一种用于止痛的狙击步枪，那相比之下，阿片类药物更像是手榴弹。阿片类药物的目标受体遍布全身，而不是集中在一种特定的感觉神经元表面。“这就是为什么接受阿片类药物注射止痛的患者会有很多副作用，他们会有便秘、镇静的问题，他们还可能会发生呼吸抑制。”曼尼斯说。

用于止痛的阿片类药物必须经常服用，但RTX则不然。“只需给药一次，它就能持续很长一段时间，因为它完全破坏了神经末梢，”曼尼斯说，“更重要的是，它没有附带效果。它不会跟大脑的奖励系统关联，也就不存在成瘾的可能性。”

顺便一提，如果RTX真的变成随处可见的药物，你也不能用它来治疗平时运动后产生的关节痛——这是一剂针对严重病症的猛药。无论如何，相比于非特异的阿片类止痛药物，龙骨木中提取的RTX是一种可以更精准止痛的阿片替代品。

（科普中国）