明朝在推翻元朝的统治之后,经过多年的战争,势力范围急剧扩张,最后在明成祖朱棣时期,也就是公元1424年,明朝的疆域达到了最大。虽然后来的疆土面积有所变化,但是在嘉靖以前大体上是“东起朝鲜,西据吐番,南包安南,北距大碛,东西一万一千七百五十里,南北一万零九百四里。”据现在计算,面积约莫达到了1100万平方公里左右,不过还有数据说是可以达到4000万平方公里左右,不知道是怎么计算的。
面对着如此广袤无垠的国土,明朝当政者深知交通通讯的重要性,于是仿照宋朝和元朝的作法,在全国范围内大力推行驿递制度。从京师到地方,遍设驿递,在京师称会同馆,在外称水马驿及递运所,而其中最重要的就是递送紧急公文的急递铺。
在宋朝,快速军邮制度被称之为急脚递,其中最高级别的是金字牌急脚递。是由御前直接下发一种叫做金字牌的通信檄牌,上刻“御前文字,不得入铺”,其传递速度比一般急脚递还要快。这种通信方式的特点是:不经枢密院或者是门下省,减少了不必要的交接手续,又可保守机密,沿途接力传送,昼夜不停,而且不入递铺交接,减少了在递铺的停留时间,宋人形容金字牌“光明眩目”,传递时“过如飞电,望之者无不避路”,“日行五百里,不以昼夜鸣铃走递,前铺闻铃,予备人出铺交受”。金字牌急脚递如同古之羽檄,在宋朝还有一个最著名的历史典故,那就是在南宋绍兴十一年,也就是公元1141年的时候,秦桧以宋高宗的名义,一天内连发12道金字牌传达命令,勒令在抗金前线作战的岳飞退兵。
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而在元朝,疆域面积更是辽阔,帝国所控制的土地远超前代,在全国范围内推行驿递制度更是必要。因为朝廷的重视,在元世祖忽必烈当政期间,就已经建立起了较为完备的驿递制度。自燕京至开平府,复自开平府至京兆,每十里(或十五里)、二十里,则设一铺。在至元九年,也就是公元1272年的时候,有人上疏认为“急递铺”名称并不好听,遂更为“通远铺”。 据历史记载,元代全国各地“皆置邮传,星罗棋布,脉络通通,朝令夕至,声闻毕举”,可见元代的驿递制度建设是比较好的。
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而明朝仿照前朝,建立起的急递铺与水马驿、递运所,并称为明代邮驿三大机构,共同构成明朝的驿递制度。其中急递铺的有关建设,则基本上是沿袭元代的,无论是从铺舍建设、内部经理、公文检验、包装、交接手续,到急递之法与对铺兵的具体要求等,几如与元朝出自同一模式。
其具体情况是:首先在明朝,急递铺的职能就是专门递送紧急公文;其次是急递铺的各项典章制度,最初是由朱元璋在洪武二十六年的时候制定的,后世再逐步完善;第三是其具体制度内容。在明朝规定,10里设一铺,每铺设铺长1名。在交通要道,设铺兵10名,在偏僻的道路则设铺兵4、5名。其人员来源,是由附近缴纳一定徭役田粮数目的家庭充任。每个急递铺,在门前设置一个刻度是12时辰的日晷,以验收时刻。铺门前建有牌门一座,铺内常备常明灯烛一副,用作登记的书簿等。铺兵递送公文的速度,要求是一昼夜分为100科,每三科要经过一铺,这样计算下来,一昼夜最少要跑150公里。按照现在的时间换算过来,那就是每8分钟要跑一里。规定要求,当有紧急公文,必须随即随送,不分昼夜,这就要求平时的人员、马匹的保养工作要做到位。用作驿递的马匹在脖子下面悬挂鸣铃,在数里之外就可预先听到,用作警醒。前铺一听到铃声,需要立即到铺外等候交接,在来人携带的文书回执内填写当前时刻以及铺兵姓名,让其带回去勘验。随后前铺铺兵用包裹皮包紧文书,再用夹板夹紧拴严实了,携带好回执一本,再递至下一铺交收。也在回执上让对方填写好到铺时间以及铺兵姓名,以备回去稽考。
至此用这样的方式,明朝实现了各级紧急军情、政务公文的快速传递,堪称明朝的特快专递。
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