一
在《射雕英雄传》中，丐帮帮主洪七公是天下五大高手之一，出席过第一次和第二次华山论剑。丐帮百万帮众在洪七公和继任帮主黄蓉的率领下，除暴安良，打抱不平，抵抗侵略，保卫家园，俨然就是公平正义的化身。
这是电视剧中的丐帮。真实生活里的丐帮，与此相差甚远。宋朝文学家孟元老在其《东京梦华录》中记载了丐帮帮众在都城东京(今开封)活动的情形：“诸行百户，衣着各有本色，不敢越外街市行人，便认得是何色目，至于乞丐者，亦有规格，稍似懈怠，众所不容”。就是说这些乞丐穿了特定衣服在特定区域针对特定人群进行乞讨，乞讨的时候还不能偷懒，否则帮里便容不了他。
凡帮派，均“有组织，有纪律”，丐帮也不例外。《射雕英雄传》里的丐帮就像一个等级森严的党派。帮主洪七公是最高领袖，其下有四位九袋长老，再其下是八袋长老、七袋长老乃至于一袋长老。这些是各级干部。余下的都是普通帮众。最高领袖对下属拥有生杀予夺的权力，而普通帮众则无权无势。宋元话本小说《金玉奴棒打薄情郎》里曾经描绘过临安(今杭州)一位丐帮帮主(团头)金老大。他拿着一支杆子，统辖临安全城的乞丐，“这般丐户，小心低气，服著团头，与奴一般，不敢触犯。”我们可以想象，这位金老大在丐帮中的权势，已经不输于当时的官老爷了。
这位金老大手中的杆子，是否就是《射雕英雄传》里洪七公所持的碧玉打狗棒的原型？
二
乞丐们为什么会组建丐帮这种帮派组织呢?《射雕英雄传》第十二回“亢龙有悔”中，洪七公明明白白告诉黄蓉说：
“我们要饭的受人欺，被狗咬，不结成一伙，还有活命的份儿么?北边的百姓眼下暂且归金国管，南边的百姓归大宋皇帝管，可是天下的叫化儿啊……”
没等洪七公说完，聪明的黄蓉就答了出来，“当然就是归您老人家管了。”由此可见，乞丐“受人欺，被狗咬”，那么选择“结成一伙”，“团结起来力量大”，也是理所当然了。从洪七公的话中也可看出，在当时，丐帮的力量堪与朝廷相比。用现在的话讲就是：“丐帮是一支重要的民间力量，在维护社会和谐和安全稳定上发挥着积极作用。”
三
一般认为，宋朝是封建王朝里比较富庶的一个，但是为什么宋朝会允许出现大规模的乞丐帮派呢?
其实，在任何一个社会，都会因为天灾人祸的原因出现乞讨现象。据说孔子当年周游列国，曾在陈国断炊，就是靠行乞才度过难关。史料显示，以乞讨这种行为作为生活手段的职业乞丐，最早出现在春秋时代。
《左传·僖公二十三年》记载晋国公子重耳“乞食于野，野人与之块，公子怒欲鞭之”。重耳不是一个人流浪，身边始终有一帮随从。就算真的沦落到乞讨的地步，也不会亲自操刀。所以，这更像作家编排的政治“苦情戏”。不过，可以肯定的是，至迟在春秋时代，乞讨现象已经比较普遍了。
宋朝自然也免不了乞讨现象的发生。在《清明上河图》上，城门的外面就有三个乞丐。一个是残疾人，一个是老年妇人，一个是小孩子。很符合我们现在对职业化乞讨的印象。
宋朝商业经济高度发达，出现了一个比较富裕的阶层。这个先富起来的群体，非常乐于施舍乞丐。比如南宋刘宰，曾“置义仓，创义役，三为粥以与饿者，自冬徂夏，日食凡万余人，薪粟、衣纩、药饵、棺衾之类，靡谒不获。”《梦粱录》也记载了一个临安商人赈济乞丐的故事，“或遇大雪，路无行径，长幼啼号，口无饮食，身无衣盖，冻饿于道者，富家沿门亲察其孤苦艰难，遇夜以碎金银或钱会插于门缝，以周其苦，俾侵晨展户得之，如自天降。或散以绵被絮袄与贫丐者，使暖其体。”
在某种意义上讲，这种民间自发形成的救济行动，使得乞丐免于饿死、冻死的同时，也催生了更多乞丐的出现。这是丐帮成立和壮大的基础。
四
另一个很重要的因素是，丐帮的出现，得益于当时相对宽松的社会环境。在宋朝，像丐帮这种民间性质的结社行为是一种普遍现象。宋代笔记《东京梦华录》《繁胜录》《梦粱录》《武林旧事》《都城纪胜》等都记录过宋朝人结的“社”。如果你喜欢演杂剧，可以组成“绯绿社”；喜欢唱曲儿，可以组成“遏云社”；喜欢演傀儡戏，可以组成“傀儡社”；喜欢写词，可以组成“同文社”……就连勾栏之间的妓女，都能够组成“翠锦社”。因此，乞丐们要成立一个丐帮，倒也不是一件稀奇事情。
说到结社自由，这里有一个小故事。宋仁宗时期，曾经担任过参知政事(主掌政务的副相)的吴育被调到蔡州当地方官。有人告密，称有数千妖人在确山集会。此事惊动了宋仁宗，他派使臣前去巡查。吴育就告诉这位使臣，说这不过是乡民用佛教之术祈财请福，不是什么造反。只要派一个小兵就可将他们带来；如果轻易调动军队，反而会导致祸乱。结果，吴育很快就招来10名嫌犯，但都无罪释放。最后反而是那位告密者，被判了罪。
到了南宋，朝廷对民间的掌控力进一步减弱，这在客观上也促成了丐帮的形成。南宋初期，洞庭湖地区的发生的钟相起义，实际上就是丐帮起义。据传钟相是当时的丐帮帮主。他领导的起义军，历史教科书上说是“流离失所的农民”，不如称丐帮弟子更为妥当。
靖康二年(公元1127年)初，钟相组织丐帮弟子三百人，命长子钟子昂率领北上“勤王”。但这支丐帮队伍尚未与金兵接触，就被刚即位的宋高宗赵构命令遣返。金庸等作家所描写的南宋时期丐帮抗金故事，便出自这一史实。事儿倒是真的，只是在武侠小说中被大大夸张了。
【参考资料：《射雕英雄传》《东京梦华录》《梦粱录》等】
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