congruent 孩子几岁最适合学外语，真的越早越好吗？

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有时候，我们的直觉结论与事实相反。

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文|发展心理学博士

这的确是我在中美两国与父母打交道的这些年里，最常被问到的问题之一。

问这个问题的时候，其实很多家长已经有了答案:越早越好。再问为什么，父母的回答是年龄越小，大脑越好。

美国父母的一句俗语是“他们的大脑就像一块海绵。”(他们的大脑像海绵。)

这是我们从生活中的直觉和观察。

回答这个问题的时候，总觉得不长篇大论讲不清楚。原因是我们的生活观察和直觉对事实有完全相反的结论。

但是今天就不长篇大论了。我将通过介绍一项研究发现向您展示逻辑。

选择这个研究，我为它找到的最好的形容词就是性感。性感的东西，简洁，丰富，动人。在我的美国心理学领域，对性感的研究被认为是很少的，那些被贴上优秀研究标签的。

选择这项研究的另一个原因是，它的发现不像海洋中的孤岛。许多研究的结果都与之一致。因此，它更像是一个大陆的中心。

这个研究是谁做的？

这项研究是由日本几所大学和研究所的一个研究小组完成的，有五名作者。主要作者是Shiro Ojima博士，他在日本、澳大利亚和英国接受了多年的心理语言学培训，目前是东京庆应义塾大学的研究员。他和其他几位合作者在儿童语言学习的生理和心理机制方面有重要发现。

这项研究发表在2011年的顶级脑科学杂志《神经科学研究》上。

谁参与了研究？

参与者是350名日本小学生，年龄在6至9岁之间。159个男生，191个女生。所有的孩子都出生在日本，他们的母亲是以日语为母语的人，家里没有人说英语。

这些孩子从0-7岁开始学习英语。孩子们通过以下方式学习英语:

甲在学校上英语课

b在校外辅导班上英语课

通过成人辅导在家学习英语

与说英语的人互动

这项研究是一项随访研究，持续三年，每年对儿童进行一次评估。其中165名学生有三年数据，134名学生有两年数据，51名学生有一年数据。

被试做了什么？

1.提供诸如开始学习英语的年龄和累计时间等信息

研究人员通过问卷调查和电话，从家长和教师那里获得多种信息，以确定儿童开始学习英语的年龄，并计算从开始到收集数据时的累计英语学习时间。

2.英语水平评估

通过听力测试，研究人员评估了孩子们的英语水平。试题来自一个名为“初级步骤”的考试，分为三个级别。在研究中，将初三所选的题目组合成一套题目。形式是孩子先听英语句子，然后听到一个相关的问题，然后从几个选项中选择一个来回答问题。

3.大脑对英语的敏感性

每个孩子在处理英语时的大脑活动是通过瞬时脑电图获得的。

孩子们戴着27个电级的帽子，这些电级分布在头皮的不同部位，以帮助捕捉脑电波。

孩子们首先看到一幅画，例如，上面有一只鸟。一秒钟后再听到一个词，听到这个词0.75秒后画面消失。

每个孩子一次看一张图片，看到80张图片和80个伴随图片的英文单词。文字和图片之间有两种关系:

a)匹配上下文全等上下文:

例如，如果一个孩子看到一只鸟的图片，然后听到鸟，英语单词指的是图片内容，所以他们匹配。

b)不匹配上下文不一致上下文:

比如孩子看到一张鸟的图片，然后听到课桌，英文单词不是指图片内容，所以不匹配。

N400是大脑语义加工的经典指标。400代表刺激源(此处为听觉词)出现400毫秒后的脑电波情况。n表示是负数。

当你听到的单词和看到的单词不匹配时，母语者的大脑很快感知到，N400的值很高。所以N400的值反映了人脑将语言(这里是文字)与语境整合的速度。

当一个人不能很好地掌握一门语言时，大脑不会很快检测到匹配和不匹配，所以N400的值很小。

在这篇文章中，我将N400称为“大脑敏感度”指数。

许多研究使用脑电图来捕捉语言处理过程中的大脑活动。它可以比在纸上写问题的方式更好地显示大脑对语言的敏感性。本研究采用听力测试和脑扫描两种方法来评价儿童的英语能力，这是它让人感到兴奋的一个重要原因。

答:脑电图研究设备。设备在卡车上。研究人员开车去学校进行研究。(太聪明了！否则，当这些孩子一个个来到实验室参与研究时，研究可以在不知道日期的情况下完成。)

一个戴着电动帽子的孩子。

c:书房中图片和声音的显示方式。

研究发现了什么？

1.这些小学低年级的学生从出生到7岁开始学习英语，英语学习的累计时间从91小时到2088小时不等。

总的趋势是，开始学习英语的孩子越小，积累的英语学习时间就越长。

然而，虽然有些孩子在更小的时候就开始学习英语，但积累的学习时间可能比一些在更大年龄开始学习英语的孩子要少。

那么，年龄和累计时间这两个变量哪个更重要呢？

研究人员使用非常严格的统计分析来区分这两个变量的影响。(此处不详述。感兴趣的读者单独讨论。)

2.开始英语学习的年龄与累积英语学习时间和英语能力的关系

a)英语能力——大脑敏感度

在相同的累积英语学习时间下，越大的孩子开始英语学习，大脑对英语的敏感度越高。

b)英语能力——听力测试

在相同的累积英语学习时间下，孩子开始英语学习的年龄越大，英语听力考试成绩越高。

也就是说，实践战胜年龄！

因为在这项研究中，对英语能力的评价有两种截然不同的方式，两种方式的结果是一样的，这使得这个发现很有说服力。

3.英语学习累积时间与英语能力的关系:

对于同龄开始学习英语的孩子来说，积累的时间越多，英语能力就会越强。

孩子的英语能力是否随着累计学习时间的增加而线性增加？

在这项研究中，儿童积累的英语学习时间从50到1600小时不等。

结果表明，在接触英语的前50-400小时内，大脑的敏感性没有显著增加。400小时后，随着时间的积累，大脑的敏感性明显持续增加。

这个大脑活动的发现和很多移民研究(包括我自己的)类似。

一个从中国移民到美国，不会说英语的孩子被放在全英语学校。大约三个月后，孩子通常会主动说英语。如果按每周30小时计算学时，这个孩子三个月累计英语学时也在400左右。

研究结果给了我们什么启示？

启示录1，

在决定是否让学龄前儿童开始学习英语时，一定要准确计算累计学习时间，不要片面看重年龄。

比如大脑需要接触一门语言400个小时才能“感受”，那么就要看某个学校或者班级是否能帮助孩子积累这一个小时。

如果算一年的学习，应该是每周接近10个小时，一年不中断，这样才能积累这个量。如果你想学习两年，你需要每周学习五个小时来积累这个量。如果你一周学两个小时的英语，积累这个基本数字需要三年。

所以，教育者办英语课，家长选英语课的时候，要数这个基本数。

比如我们的中文学校，纽约儿童中国文学园，目前开设的课程是一周2小时，一年30周。一年就积累60个小时。当你在家完成作业时，一年只有120个小时。根据实践，我们发现今年的120小时对学龄前儿童影响不大，但对6岁以上的儿童使用效果要好得多。所以我们把入学年龄从4岁提高到了6岁。但是如果要开始学前班，我们会让孩子每天接触中文三个小时，每周15个小时，一年积累450个小时，让大脑产生基本的敏感度。

启示录2

不要担心孩子学习英语的年龄。

大一点的孩子有学习外语的优势。同样的研究发现，不仅学龄前儿童有，小学生也有(后面会介绍)。

大龄儿童学习外语有什么优势？简而言之，外语学习依赖于多种认知和行为能力，如注意力、记忆、分析、学习策略生成、行为自控等。这些能力从幼儿期到青春期都在不断提高。我们不要忘记这个事实。

需要注意

1.这项研究有一个奇怪的发现。至于这个发现，研究人员已经通过多种方式进行了检查，以找出它是否是由个别学习者的“奇怪”表现引起的。然而结论是，它存在于很多孩子身上。

这是什么发现？两岁或三岁时接触英语的儿童比较早或较晚接触英语的儿童具有更低的英语学习效果(无论是大脑敏感度还是听力表现)。

这个研究发现我第一次看到，觉得需要在以后的研究中重复这个发现才能完全相信。但是这种研究需要大量的人力和财力，这几年也不太可能有人能做出来。所以我先来猜测一下这种现象的原因。

两三岁的孩子正在经历母语发展的大爆发。从出生到现在，他们已经积累了数万小时的母语听力时间。我两岁的时候开始说句子，也就是说我把听积累的能量转化为说的能量。

在这个过渡的关键时期，孩子忙于母语，需要大量的“脑力”。这时候就应该转移注意力，不去处理一门新的语言，可能会影响母语的发展。如果一门新语言的输入量不够大，学习效果就不好。

2.母语越强，孩子在小学学习外语越好，越快。

当父母决定是否以及如何为学龄前儿童学习英语时，他们必须“检查”自己的母语环境。比如把孩子送到英语学校，孩子高质量的中文输入从哪里来？在家里连续说母语并不能提供高质量的母语环境，因为家庭语言的词汇量非常有限。

3.如果你只是想让你的学龄前孩子接触英语，这是个好主意。听听外语的声音，根据猫的图片背几个常用词也是一个目标。只是不要忘记这个目标，否则，看到孩子没有明显的进步，增加了孩子的焦虑感。

参考文献:

东岛志郎、松坂和子、直子、田崎敬浩和星野；Hiroko Hagiwara。(2011) .儿童时期接触外语的年龄和数量:日本儿童英语口语语义理解的行为和事件相关电位数据。神经科学研究，70，197-205。

陈露

纽约大学发展心理学博士

纽约城市大学心理学系副教授，李满

纽约儿童中国文学园创始人

作品:

0-6岁A+育儿法

语言就是这样习得的

本文转载自《吉赛尔嘉》