西汉历时大体可分为；楚汉战争开国，汉初文景之治，汉武帝盛世开创，昭宣中兴，王莽篡汉大致五个阶段。
一，楚汉战争，汉朝建立
刘邦vs项羽
秦朝末年，民不聊生，随着大泽乡陈胜吴广起义，瞬间席卷全国，反抗秦朝暴政的纷纷揭竿而起，六国旧部纷纷复国称王，乱世之争开启，其中原楚国项羽脱颖而出，成为适时最强大的霸主，自封西楚霸王，刘邦因不满分封遂跟项羽对抗，中间有三年时间将近对峙，咱们现在玩的象棋就是这个时期刘邦项羽楚河汉界对峙的由来。最终项羽不敌刘邦，兵败垓下，乌江自刎，霸王别姬等戏曲由此而来。可悲可叹！小时候上学课本有描述“至今思项羽，不肯过江东”说得正是四面楚歌的项羽。刘邦此后开创大汉王朝。
二，休养生息，文景之治。
文景之治
由于秦末农民战争和楚汉之争，当时的社会动荡不安，经济遭到严重破坏，致使西汉初年社会经济非常贫困。汉高祖建立汉朝之初及其后的汉文帝、汉景帝等，吸取秦灭的教训，采取了轻徭薄赋，与民休息的措施，减轻农民的徭役和劳役等负担，着力于恢复农业生产，稳定封建统治秩序，注重发展农业生产。文景时期，提倡节俭，重视“以德化民”，社会比较安定，经济得到发展。历来被视为封建社会的“盛世”，史称“文景之治”。这个时期国家慢慢丰厚殷实，社会安定，人民富足，国家财政充实，为后面开创汉武帝盛世奠基了基础。
三，武帝继位，盛世开创。
汉武大帝
公元前156年，年仅16岁的刘彻继位，就是雄才大略的汉武帝。由于先辈们兢兢业业，国力日渐强省。给了汉武帝大展宏图的平台！在位期间政治上开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行“推恩令”，解决自建国初一直难以处理的诸侯势力，经济上并将盐铁和铸币权收归中央，使得国家财政充盈。文化上废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，改为积极进取的国策。采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。开始了儒家思想统治中国两千年的历史。军事上汉武帝在位时期更是极力开疆拓土，击溃匈奴、南征百越，东征朝鲜等等，奠定了中华疆域版图，首开丝绸之路，名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北，现在网上就行“犯我强汉者，虽远必诛！”就出自汉武帝时期。
当然由于长年征战，汉武帝后期，朝政上下疲惫，导致的结果就是各地贫不聊生，出现了秦朝末期的现象，但汉武帝晚年及时幡然悔悟，悬崖勒马，发布轮台罪己诏反思自己的错误。改国策修生养息扭转帝国即将崩溃的危险，其凭借自己强大的军力和统治力维系着各地的安定，但还是挡不住汉武帝之后西汉王朝开始走下坡路，汉武帝一人耗尽了汉朝前面文景二帝近百年的积累。也不得不引人深思。
四，昭宣中兴，富国养民。
昭宣中兴
汉武帝末期，发生了著名的“巫蛊之祸”，当是的太子刘据被汉武帝自己逼着造反随后自杀，帝国失去了接班人，加上对外匈奴入侵边境李广利将军摔七万大军征讨反致兵败投降，国内局势也十分严峻穷兵黩武导致国力虚弱，各地频繁爆发农民起义，朝廷忙于应付，疲于奔命！帝国陷入了重重危机之中。
当时越来越年迈的汉武帝，不得不面对选择接班人的问题，最终选择8岁的刘弗陵为接班人并拜历史评价很高的霍光为主，财政专家桑弘羊等四位辅政大臣共同辅佐年少的汉昭帝刘弗陵。在位期间霍光尽心辅佐，坚决执行汉武帝晚年制定的与民休息的基本政策，社会秩序明显好转，公元前74年，汉昭帝年仅21岁病逝，但是在位很短13年的时间里基本扭转了汉武帝晚年动荡不安的社会局面，为昭宣中兴打下了良好基础。霍光为不辱使命，内外措施得当，成效显著。霍光也自喻自己与昭帝比与成王与周公的。当然世人如何评价，自由论断。
昭帝之后，霍光已经大权在握，权侵朝野，事实上已经绝对把持了朝政。废除不听话的昌邑王，选择遗留在民间的刘据之孙刘病已为帝，就是汉宣帝。继位之初，迫于霍光淫威苟且听话，终于熬死了霍光亲政，铲除霍氏一族。轻徭薄赋，继续执行昭帝时期的的与民共富的国策，一直不变并发扬光大，再一次使西汉王朝的国力蒸蒸日上。到了汉宣帝后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，国家安定。宣帝在位期间对内轻徭薄赋，整治吏治，对外安定边疆，正式将西域纳入中国版图，功绩卓著，被后代追尊为中宗，意为中兴之主！并和他的前任汉昭帝共执政38年，政治清明，呈现出官吏称其职，民安居其业的和谐繁荣景象，被后人这一时期被称为“昭宣中兴”。
五，王莽篡汉，改朝换代。
王莽篡汉
昭宣中兴之后，西汉王朝开始走向衰落，汉元帝，汉成帝，汉哀帝，汉平帝四代皇帝把昌盛的局面一步步糟蹋殆尽，民不聊生，哀鸿遍野。社会矛盾日益尖锐，外戚轮流执政，官宦也受宠弄权，皇帝亲小人远贤臣，社会黑暗。王莽所在的外戚王氏家族权便倾朝野大权所揽，而其王氏家族子弟大多骄奢淫逸，唯独独王莽为人恭敬勤俭，儒雅好学，礼贤下士，因此声誉越来越高。
公元前22年，汉成帝在位期间，王莽二十四岁就进入中枢开始作官，办事认真，对人更加恭敬，朝中大臣，也上表推荐王莽;在其三十岁，朝廷封王莽为新都侯，而其家族也皆为朝中重臣把持朝政。公元前八年，王根病重，举荐王莽代替大司马之位，成帝接受了，王莽时年三十八岁。王莽做了一年多的大司马，成帝病死，太子汉哀帝即位，丁傅两家的外戚得势掌权。王氏家族受到沉重打击，王莽被免职下台，退居自己在属地河南新野，大门不出，二门不入，随时注意朝廷动态，等待机会，准备东山再起。他的儿子王获杀死了家奴，王莽逼子自杀偿命，王莽此举成了道德楷模，被人们呼声回到朝堂的声音越来越大。
终于公元前2年，王莽重新回京第二年汉哀帝病逝，重新出任大司马。掌握朝政的内外大权，扶持9岁的汉平帝继位公元3年，把女儿嫁给皇帝成了皇后，把持朝政更加得心应手。公元6年，汉平帝暴毙，2岁的刘婴继位，逼迫太后也就是他的女儿命王莽代天子摄政，虽然名义上是假皇帝但已经成为事实上的皇帝，公元9年王莽接受皇帝禅让成为皇帝，建立新朝。至此西汉王朝210年国运结束。西汉灭亡。王莽开始了他15年执政生涯，且一直不被后世历史学家承认的一个特殊的朝代。
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