据国外媒体报道,世界上保存最完好的古人类大脑“赫林顿脑”,距今已有2600多年的历史,属于古代英国的一个被斩首的男性。科学家的最新研究表明,赫斯林顿大脑可能是人类治疗痴呆症的关键。
这个古老的人类大脑,被称为“赫林顿大脑”,保存完好。2008年,考古学家在英格兰约克郡附近的赫林顿村的一个泥坑中发现了它。考古学家将这种前所未有的大脑保存归功于被称为“聚合物”的紧密折叠的蛋白质簇。
这种紧密折叠的蛋白质簇可以保护大脑免受分解。此前,医学界认为错误的折叠蛋白结构是导致阿尔茨海默病及类似疾病的原因。目前,研究人员希望了解致病蛋白质的折叠和保持大脑数千年的“聚合物”之间的区别。他们希望进一步的分析将有助于治疗由蛋白质折叠引起的认知下降的疾病,如痴呆症。
该研究报告的作者、伦敦大学学院的神经科学家阿克塞尔·佩佐德(Axel Pei-zod)博士说,众所周知,大脑蛋白质中有许多突变可以促进折叠结构的形成,这与人类疾病有关。这些发现对与蛋白质折叠和聚集结构形成相关的疾病具有重要意义。
这位古代英国人可能死于公元前673年至公元前482年,当时他只有30多岁。他的大脑是世界上最古老、保存最完好的灰质结构。大脑是在铁器时代遗址的一个斩首头骨中发现的,研究人员声称它具有弹性和豆腐状的结构。
这位30岁的男性在被刀砍头之前被绞死,他的头被立即砍掉并埋葬。一些考古学家认为他可能是活人祭祀的受害者。2600多年后,男性死者的遗体已经丢失。不像他的大脑,所有的身体组织都腐烂了,但这是个谜。为什么脑组织可以完全保存?众所周知,大脑比身体的其他部分分解得更快。
然而,除了蛋白质折叠,科学家们还提出了其他解释理论。抑制自溶可能有助于保护脑组织。自溶是指人体死亡后,身体组织通过自身的酶物质进行自我破坏的过程。有可能是自溶被大脑外部抑制,部分酸性液体渗入大脑,慢慢向内扩散。
研究人员解释说,酸性化合物可能有助于保存脑组织,一个人死亡或后来被埋葬的方式取决于他的脑组织是否能保存很长时间。裴佐德说,死者生前一定遭受过残忍的暴力,证据显示他在被斩首前头部或颈部受到过重击。
研究人员花了一年时间稳定脑组织,然后取出高密度折叠蛋白,发现它具有正常活跃脑组织的特征。
英国研究小组首次使用强大的显微镜详细分析了这种大脑结构,并用聚焦电子束扫描了大脑组织。令人惊讶的是,大脑蛋白恢复了正常的活动特性。这项研究报告发表在最近出版的皇家学会界面杂志上。
如果研究人员能够从2600年前的人脑样本中找到这种独特的蛋白质折叠方式,他们将有重要的线索来治疗痴呆症患者。大脑聚合物的发现也将有助于治疗阿尔茨海默氏病、亨廷顿氏病和帕金森氏病。
根据研究人员的说法,与冰人和大多数其他保存完好的古代人类大脑不同,赫斯林顿的大脑在头部、面部皮肤和其他软组织上没有毛发的迹象。头骨中骨水泥蛋白的放射性碳测定显示死者生活在公元前673-482年之间,目前没有发现单宁或人工保存技术。这种古老的脑组织在人死后经过快速分解自溶后被完整保存下来,至今仍是一个未解之谜。
没有证据表明该男子死亡时患有任何精神疾病。总之,在几千年的自然环境中,脑蛋白在室温下是无法很好保存的。
裴佐德博士认为,与脑蛋白不同,DNA保存质量非常差,无法进行可靠的测序。从史前人类大脑的独特发现中获得的蛋白质稳定性研究数据表明,保存完好的古人类脑组织在蛋白质标记研究、医学、结构和功能蛋白质组学、生物医学应用和考古学中发挥着重要作用。
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