不愿意满腔抱负覆水东流的李密，最后选择独自成就一番大业，等到他在瓦岗军中站稳脚跟后，便开始为实现自己的一腔抱负而付出实际努力。在当时，李密能够正确的奖惩士兵，进行军队部署，因此多次挫败隋朝军队，获得多场战争的胜利。但到后来，他却对自己的实力出现错误意识，开始骄傲起来，这也导致他最终失败。

大业十二年，翟让在东郡发动的一次农民起义，并将瓦岗作为根据地，在此发扬壮大自己的实力，这支军队被称为瓦岗军。隐姓埋名已久的李密实在是不愿继续那种平凡的生活，便干脆前往投靠翟让。却有人向翟让告发李密是杨玄感的旧臣，竟然怂恿翟让杀害他，翟让不明所以，就将李密关押起来。

自此，柔然的最高统治者便称为可汗，相当于匈奴的单于。当然，这不是说，花木兰替父从军效忠的便是柔然，而恰恰相反，应该是柔然之前的老宗主国——北魏政权。

因为，在北魏拓跋氏入主中原之后，一方面北方民众还是习惯将他们的统治者按照中亚传统称之为“可汗”，另一方面又用典型中原文化传统中的“天子”来称呼他。这两种称呼一直并存，直到北魏迁都洛阳之后，才正式完成了身份上的转换。

“天子”与“可汗”两个名称并用、互换的例子，其实一直能延续到了隋唐时代。毕竟，隋唐的统治家族是北魏家族政治和血统上的继承人，而唐太宗李世民，在击败了突厥之后，便自动拥有了“天可汗”的称呼，也充分证明了这一点。

所以，学者们能将《木兰辞》的时代定位于北魏与柔然的交锋时期，显然“天子”与“可汗”两个词提供了重要锚点。而诗中描述的军事事件，很可能正是北魏早期太武帝（拓跋焘）亲率六军大举北伐柔然的一系列战斗。

“将军百战死，壮士十年归”、“同行十二年，不知木兰是女郎”，诗句中的十年和十二年并非是这场长期拉锯战的准确时间，但也暗示了这场旷日持久的战争，北魏赢了并不容易。

实际上，从太武帝执政之后，便采取了“以攻为守”的军事策略，从始光元年（424年）至太平真君十年（449），太武帝拓跋焘先后8次亲率大军深入漠北，讨伐柔然。前前后后二十五年的征伐，终于在最后一次取得重大突破：

“尽收其人户畜产百余万、柔然可汗吐贺真遂单弱，远窜，边疆息警矣、蠕蠕(即柔然)亦怖威北窜，不敢复南“

不得不说，北魏政权在初期的身份其实还挺“尴尬”的，在于南朝对峙的过程中，很自然地会被看作是虎视眈眈、觊觎中原的“索虏”；但是在与北方柔然的对抗过程中，又被自动视为保卫中原的代表。

可以说北魏承担着一个双重角色：自身夹在游牧与农耕文明之间，在南、北对峙之间，一直在寻求自身的准确定位，而“天子”与“可汗”这两个称呼的并存，或许正是这种复杂关系的一个侧面。

02东北嘎仙洞

1980年，在中国东北大兴安岭北段东侧，考古学家们发现了一个石洞，现在被称为“嘎仙洞”，其中刻在一块花岗岩上的文字，也再次让我们看到了与《魏书》中记载稍有差异的北魏拓跋氏的起源。